Ah, Pluto. Het lijkt erop dat elke keer dat we denken dat we het door hebben, het een nieuwe verrassing voor ons heeft.
Voor het eerst gezien in 1930 door een jonge Clyde Tombaugh, heeft het 76 jaar lang een comfortabele positie ingenomen als de verste planeet van het zonnestelsel. Toen, in 2006, een controversieel besluit van de Internationale Astronomische Unie, gedreven door suggesties van astronoom (en de zelfverklaarde "planeetmoordenaar") Mike Brown *, werd Pluto verbannen naar een nieuwe klasse van werelden die "dwergplaneten" worden genoemd. Niet helemaal planeten en niet helemaal asteroïden, dwergplaneten kunnen hun baan om de baan niet volledig vrijmaken met hun eigen zwaartekracht en daardoor de volledige planetaire status missen. Naast het onmiddellijk overbodig maken van een groot aantal wetenschappelijke leerboeken en het irrelevant (of in ieder geval verwarrend) maken van de handige ezelsbruggetje 'Mijn zeer enthousiaste moeder heeft ons net negen taarten geserveerd', maakte de beslissing veel mensen over de hele wereld boos, zowel binnen als buiten de wetenschappelijke gemeenschap . Pluto is een planeet, zeiden ze, dat is het altijd geweest en zal het altijd zijn! Red Pluto! de schoolkinderen schreven krijt aan planetariumdirecteuren. De wereld realiseerde zich opeens hoeveel mensen Pluto graag als de 'laatste' planeet hadden, en ze wilden die niet degraderen door besluitvorming, vooral niet door een zeer betwiste.
Maar het blijkt dat Pluto dat echt kan niet wees toch een planeet.
Het kan een komeet zijn.
Maar ... dat loopt onszelf voor. Allereerst.
Recente ontdekkingen door een Brits team van astronomen wijzen op de aanwezigheid van koolmonoxide in de atmosfeer van Pluto. Ja, Pluto heeft een sfeer; astronomen weten het sinds 1988. Aanvankelijk werd aangenomen dat het ongeveer 100 km dik was, maar later werd het geschat op ongeveer 1500 km en bestond het uit methaangas en stikstof. Dit gas zou uitzetten van de planeet - eh, dwerg het oppervlak van de planeet toen het dichter bij de zon kwam in de loop van zijn excentrieke baan van 248 jaar en vervolgens weer bevroor op het oppervlak terwijl het verder weg bewoog. De nieuwe bevindingen van het team van de University of St Andrews, gemaakt door observaties met de James Clerk Maxwell-telescoop in Hawaï, identificeren een gelijkmatige dikker atmosfeer met koolmonoxide die zich uitstrekt over 3000 km en bijna halverwege bereikt tot Pluto's grootste maan, Charon.
Het is mogelijk dat deze koolmonoxide-atmosfeer zich vanuit Pluto naar buiten heeft uitgebreid, vooral in de jaren sinds 1989 toen hij de zon in zijn baan het dichtst naderde. Oppervlakteverwarming (en de term 'verwarming' wordt hier wetenschappelijk gebruikt ... onthoud dat Pluto bij -240 ºC (-400 ºF) allesbehalve zacht voor ons lijkt!) Door de straling van de zon het oppervlak zou hebben verwarmd en deze gassen naar buiten zou hebben verdreven. Dit valt ook samen met waarnemingen van de Hubble-ruimtetelescoop in de loop van vier jaar, die variërende patronen van donkere en lichte gebieden op het oppervlak van Pluto aan het licht brachten - mogelijk veroorzaakt door het ontdooien van bevroren gebieden die verschuiven en lichter oppervlaktemateriaal eronder onthullen.
“Het is fascinerend om zo'n voorbeeld van buitenaardse klimaatverandering te zien. Deze koude, eenvoudige atmosfeer die sterk wordt aangedreven door de hitte van de zon, kan ons belangrijke aanwijzingen geven over hoe sommige basisfysica werkt, en kan dienen als een contrastrijk testbed om ons te helpen de atmosfeer van de aarde beter te begrijpen. "
- Dr. Jane Greaves, teamleider
Koolmonoxide kan zelfs de sleutel zijn tot de reden waarom Pluto zelfs nog steedsheeft een atmosfeer. In tegenstelling tot methaan, dat een broeikasgas is, werkt koolmonoxide als koelmiddel; het kan ervoor zorgen dat de kwetsbare atmosfeer van Pluto niet te veel opwarmt en volledig de ruimte in ontsnapt! In de decennia en eeuwen die Pluto nodig heeft om een jaar te voltooien, moet de balans tussen deze twee gassen uiterst nauwkeurig zijn.
Hier hebben we dus Pluto die een zich uitbreidende atmosfeer van ontdooid uitgestoten gas vertoont naarmate het dichter bij de zon komt in een elliptische, excentrische baan. (Klinkt bekend?) En nu is er nog een ongewone, on-planeet-zoals een functie die op tafel wordt gelegd: Pluto heeft mogelijk een staart.
Dit is eigenlijk een uitwerking van de onderzoeksresultaten afkomstig van hetzelfde team van de University of St Andrews. Het extra element hier is een kleine roodverschuiving die wordt gedetecteerd in de koolmonoxidesignatuur, wat aangeeft dat het op een ongebruikelijke manier van ons weg beweegt. Het is mogelijk dat dit wordt veroorzaakt doordat de bovenste lagen van de atmosfeer van Pluto - waar de koolmonoxide zich bevindt - door de zonnewind worden teruggeblazen in, letterlijk, een staart.
Dat klinkt vreselijk veel, voor deze specifieke astronomiereporter toch, als een komeet.
Gewoon zeggen.
Hoe dan ook, ongeacht wat Pluto wel of niet is, wordt genoemd of vroeger werd genoemd, het valt niet te ontkennen dat het is een fascinerende kleine wereld die onze aandacht verdient. (En dat zullen er in juli 2015 komen, wanneer het New Horizons-ruimtevaartuig langskomt voor een bezoek!) Ik weet zeker dat er hier niemand is die dat feit zou beweren.
Het aanstaande bezoek van New Horizons zal zeker veel vragen over Pluto beantwoorden - wat dan ook het is - en waarschijnlijk nog meer verhogen.
De nieuwe ontdekking werd woensdag 20 april gepresenteerd door teamleider Dr. Jane Greaves tijdens de National Astronomy Meeting in Wales.
Artikelreferentie: arxiv.org/abs/1104.3014: Ontdekking van koolmonoxide in de bovenste atmosfeer van Pluto
* Geen gebrek aan respect voor de heer Brown ... hij deed gewoon wetenschap naar eigen goeddunken!
