Er is lef voor nodig om kniediep in de modder te gaan om een gestrande rover te redden. Oh, en hebben we al gezegd dat de locatie het beste per vliegtuig te bereiken is, zonder steden in de buurt?
Neem deze uitdagende omstandigheden, waar de Canadese astronaut Jeremy Hansen deze maand in het noordpoolgebied voor stond, en stel je dan voor dat je dit op de maan zou doen. Of een asteroïde. Of Mars. Eng, is het niet? Maar dat is waar hij aan denkt en voor traint, aangezien hij een paar keer per jaar geologisch werk doet.
"Het is belangrijk; het biedt een kans in een ietwat ongemakkelijke, risicovolle situatie wanneer we echte wetenschap doen, 'vertelde Hansen Space Magazine van zijn tijd in Haughton Crater in het noorden van Canada. Hansen vindt het zelfs zo belangrijk dat hij drie keer met deze groep van de Western University soortgelijke geologiereizen heeft gemaakt.
Geologie maakt nu deel uit van het pakket met een basisopleiding astronauten. NASA hoopt in de (relatief) nabije toekomst naar de maan of een asteroïde te komen, en er zijn congresvragen over de plannen van het bureau voor verkenning van Mars. Niemand heeft nog vaste antwoorden. De astronauten bereiden zich nog steeds zo goed mogelijk voor als de gelegenheid zich voordoet.
Er zouden echter grote verschillen zijn tussen het verkennen van de aarde en het op weg zijn naar een andere locatie. Een paar voorbeelden:
- Water en voorraden. Het team waar Hansen zich bij voegde, had negen mensen en 29 ingecheckte tassen voor een expeditie die iets meer dan een week duurde. Ze konden ook water ter plaatse krijgen op een plek niet ver van hun kamp, waardoor de belasting van die zware maar belangrijke stof werd verminderd. De langetermijnplanning van NASA voorziet ondertussen scenario's zoals een maand op de maan, zei Hansen. Voorraden zouden in die situatie een interessante en zware uitdaging zijn. "De volgende keer dat we teruggaan, willen we echt veel grotere afstanden afleggen over een langere periode", zei hij. "We zullen een maand in een rover leven, over 100 kilometer of meer, op zoek naar deze belangrijke ontsluitingen die ons het verhaal vertellen."
- Geologie.De aarde is een erosieve kracht op de geologie: wind, regen, ijstijd, water, vulkanische activiteit en meer verandert het landschap. 'Soms lijken de rotsen erg op elkaar', zelfs als ze anders zijn, merkte Hansen op. Andere plaatsen kunnen verschillende erosieprocessen hebben (denk aan micrometeroïden), waardoor de rotsen er vreemd uitzien voor door de aarde getrainde ogen.
- Plaats. Het landschap zelf kan een uitdaging vormen voor het verzamelen van monsters. De maan heeft bijvoorbeeld 'overal bezaaid materiaal en in het zand gestampt', zei Hansen, wat betekent dat astronauten mogelijk veel verder moeten reizen om iets anders te zien dan regoliet of maangrond. Waar Hansen in het noordpoolgebied was, kon de groep op een dag wandelen meer dan een dozijn verschillende ontsluitingen bereiken.
- Zwaartekracht. De maan heeft een zesde van de zwaartekracht van de aarde. Mars heeft een zwaartekracht van ongeveer 38% van de aarde. Dit betekent dat de machines ontworpen moeten zijn om in die omgeving te werken. Voor astronauten is het riskanter om hellingen op te gaan of zwaar werk te doen onder die omstandigheden omdat hun zwaartepunt onbekend is. Zoals deze Apollo 17-clip laat zien, vielen astronauten soms op de maan als ze iets eenvoudigs deden als oppakken als monsterzak.
Het werk van Hansen in Haughton Crater leverde echter enkele overeenkomsten op met werken op off-earth locaties. Zijn bemanning moest in een gecomprimeerde tijdsituatie werken en leerden hoe ze representatieve rotsen konden vinden vanuit een 23 kilometer brede krater. Dat is dezelfde uitdaging die je tegenkomt tijdens een maan- of asteroïde- of Mars-expeditie.
"We hebben niet de hele krater verkend - het is veel terrein om te bedekken - maar we hebben enkele belangrijke gebieden verkend," zei Hansen. "Wat belangrijk is voor iemand zoals ik, in mijn stadium van geoloogogen, is om de belangrijkste aspecten van de krater te zien, namelijk welke soorten gesteenten worden gevormd en waar ze in de krater terechtkomen."
Wanneer een grote rots de aarde inslaat, graaft hij materiaal uit dat normaal niet toegankelijk is voor een oppervlaktebezoeker. Hansen werd aangemoedigd om tijdens zijn expeditie de oudste of ontstaansstenen te zoeken, omdat ze, net als op andere locaties, aanwijzingen geven over hoe het zonnestelsel is gevormd. Het harde bewijs bevestigt onze theorieën over wat er is gebeurd.
Niet alleen werk in het veld is belangrijk, maar werk in het lab. In de afgelopen jaren met de groep van Gordon Osinski bij Western is Hansen teruggegaan naar de universiteit om te praten met degenen die naar de steensamples kijken. Hij vraagt of de monsters representatief en gemakkelijk te analyseren zijn. Zijn doel is om het bij elke expeditie beter te doen.
"Het lijkt een beetje op het leren van een vierde taal", zegt Hansen, die als astronaut van de Canadian Space Agency minimaal Engels, Frans en Russisch moet spreken.
"Het is een van die dingen - je kunt het allemaal proppen, maar je houdt niet veel vast tenzij je het herhaaldelijk gebruikt en blijft oefenen. Mijn elegante oplossing is dat ik hier één, misschien twee weken per jaar aan werk. Het is een goed gebruik van mijn tijd. Ik blijf het terugbrengen, blijf het herzien en ga nog een beetje verder. ”
Hansen heeft een drukke zomer voor de boeg. Hij vertrekt binnenkort voor CF-18 training bij de Royal Canadian Air Force, waar hij zijn carrière begon. (Grappig genoeg gebruikte hij in zijn vorige carrière het Noordpoolgebied vanuit de lucht tijdens Canadese soevereiniteitsoperaties.)
In september brengt Hansen ongeveer een week ondergronds door op Sardinië, Italië, als onderdeel van de lopende CAVES-expeditieserie van de European Space Agency. Naast geologie geeft dit ook training in onbekende en gevaarlijke omgevingen.
Hansen is nog niet toegewezen aan een vlucht, maar blijft werken in de afdeling International Space Station operations in Houston en vertegenwoordigt het Astronaut Office in operationele vergaderingen. Ook in opleiding is zijn collega David Saint-Jacques. Beide astronauten zijn in 2009 geselecteerd.
De volgende Canadese ruimtevlucht zal naar verwachting rond 2018 plaatsvinden, maar kan eerder zijn, afhankelijk van lopende onderhandelingen door de Canadian Space Agency.
