De MESSENGER van NASA kwam vandaag het dichtst in de buurt van Venus, binnen een afstand van 2990 kilometer (1860 mijl) van het oppervlak. MESSENGER zal Venus in juni 2007 opnieuw ontmoeten. Het zal eindelijk zijn eerste ontmoeting met Mercurius in januari 2008 hebben, maar zal pas in 2011 in een definitieve baan zijn.
NASA's Mercury-gebonden MESSENGER-ruimtevaartuig kwam vanmorgen vroeg binnen 2990 kilometer (1.860 mijl) van het oppervlak van Venus tijdens zijn tweede planetaire ontmoeting. Het ruimtevaartuig gebruikte de sleepboot van de zwaartekracht van de planeet om zijn baan aanzienlijk te veranderen, waardoor de straal van zijn baan rond de zon kleiner werd en dichter bij Mercurius kwam.
MESSENGER zwaaide door Venus om 8:34 UTC (4:34 am EDT), volgens missie-operators van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Md. Ongeveer 18 minuten na de nadering werd een verwachte zonsverduistering afgesneden communicatie tussen de aarde en het ruimtevaartuig. Het contact werd hersteld om 14:15 UTC (10:15 uur EDT) via NASA's Deep Space Network en het team verzamelt gegevens om de prestaties van MESSENGER tijdens de flyby te beoordelen.
Kort voordat de Venus voorbij vloog, kwam het ruimtevaartuig in superieure samenstand en plaatste het precies aan de andere kant van de zon als de aarde, waardoor de communicatie tussen MESSENGER en Mission Operations moeilijk, zo niet onmogelijk werd. "Dus we doen geen wetenschappelijke observaties ten tijde van deze flyby", zegt Sean C. Solomon, hoofdonderzoeker van de missie, van de Carnegie Institution of Washington. "We zullen een volledige reeks observaties uitvoeren rond de tweede flyby in juni 2007."
Eind november, wanneer het routinematige radiocontact met het ruimtevaartuig wordt hersteld, zal het team gegevens verzamelen om te bepalen hoe nauw MESSENGER zijn plannen heeft gevolgd en om de kennis van zijn baan bij te werken. Deze informatie stelt operators in staat om te plannen voor de trajectcorrectie van 12 december die gericht is op het ruimtevaartuig voor de tweede flyby van Venus.
Het ruimtevaartuig vertrouwt op meerdere planetaire flybys om Mercurius te "vangen" en om de planeet te draaien. Een nieuwe flyby van Venus in juni 2007 zal de baan van het ruimtevaartuig verder veranderen, zodat het in januari 2008 langs Mercurius zal vliegen. Er zullen drie dicht naderbij komende Mercurius nodig zijn om de snelheid van MESSENGER dicht genoeg bij de omloopsnelheid van Mercurius te brengen, zodat de hoofdmotor kan het ruimtevaartuig in maart 2011 in de baan van Mercurius brengen.
Eerder deze maand maakte het MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) foto's van Venus vanaf een afstand van ongeveer 16,5 miljoen kilometer (10,3 miljoen mijl). Die afbeeldingen zijn online beschikbaar op http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Ondanks de lage resolutie van de afbeeldingen, is het mogelijk om te zien dat Venus is gehuld in een dikke deken van wolken die het oppervlak verbergt. Ook online beschikbaar zijn bijgewerkte animaties, één met Venus van het ruimtevaartuig van 90 minuten voor tot 90 minuten na de flyby, inclusief de tijd van de verduistering. Die afbeeldingen staan online op http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER zal de eerste orbitale studie van Mercurius uitvoeren, de minst onderzochte van de terrestrische ("rotsachtige") planeten die ook Venus, de aarde en Mars omvatten. Meer dan één aardse jaar - of vier Mercuriusjaren - zal MESSENGER de eerste beelden van de hele planeet leveren en gedetailleerde informatie verzamelen over de samenstelling en structuur van Mercuriuskorst, zijn geologische geschiedenis, de aard van zijn atmosfeer en magnetosfeer, en de samenstelling van zijn kern- en polaire materialen.
MESSENGER, een afkorting van MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry en Ranging, is de zevende missie in NASA's Discovery Program van goedkopere, wetenschappelijk gefocuste exploratieprojecten. APL ontwierp, bouwde en exploiteert het MESSENGER-ruimtevaartuig en beheert de missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie.
Oorspronkelijke bron: NASA / JHUAPL-persbericht
