Zenuwachtige rimpelingen verspreidden zich maandagavond (30 september) over de Amerikaanse sociale media, toen berichten over China een eng klinkende nieuwe nucleaire raket onthulden tijdens een militaire parade.
De raket is ontworpen om zeer snel te bewegen, zelfs voor een ballistische raket. (Dat is waarom ze het "hypersonisch" noemen.) Het nadert zijn doel op een lagere hoogte. En het kan abrupte richtingsveranderingen maken die het moeilijk maken om te volgen of te raken met een interceptor.
Een Associated Press-tweet plaatste het nieuws in bijzonder alarmerende termen.
"Het Chinese leger pronkt met een nieuwe hypersonische ballistische nucleaire raket waarvan wordt aangenomen dat deze in staat is alle bestaande antiraketschilden die door de VS en hun bondgenoten zijn ingezet te doorbreken", schreef de AP boven een link naar een artikel dat de gebeurtenis beschrijft.
De AP is niet verkeerd. De Dongfeng-17, beschreven als een "hypersonische zweefvliegtuig", is speciaal ontworpen om moeilijker dan normaal uit de lucht te kloppen, volgens meerdere nieuwsberichten. Maar Amerikanen hoeven zich geen zorgen te maken dat China plotseling de veiligheid en beveiliging van Amerikaanse raketverdediging kan doorbreken. Dat komt omdat Amerikaanse raketverdedigingen helemaal niet veilig zijn, hebben experts lang gezegd.
Zoals Laura Grego, een senior wetenschapper en expert in nucleaire vraagstukken bij de Union of Concerned Scientists in 2017 schreef, is het enige schild dat de VS heeft de Ground-based Midcourse Defense (GMD). Maar de GMD werkt in principe niet. Het is niet goed getest, zei Grego. Bij tests uitgevoerd onder ideale omstandigheden - geen slecht weer, geen tegenmaatregelen - heeft de GMD slechts vier van de tien keer een raket uit de lucht kunnen slaan. In de echte wereld, schreef ze, zouden we moeten verwachten dat ze nog minder vaak zouden werken.
Het is gewoon heel moeilijk om een raket te raken met een raket in de ruimte.
Maar er is een eenvoudiger probleem. Zelfs afgezien van het feit dat bij de meeste raketverdedigingsplannen wordt geprobeerd één raket te raken met ongeveer vier onderscheppingsraketten, hebben de VS eenvoudigweg niet genoeg onderscheppers om een nucleaire aanval vanuit een land als China onder de beste omstandigheden te stoppen, aldus nieuwsberichten. Op dit moment hebben de VS volgens Defense News in totaal 44 interceptors. China heeft volgens de South China Morning Post 280 kernkoppen. Dat is een veel kleiner arsenaal dan de VS of Rusland, maar meer dan genoeg om de meeste grote Amerikaanse steden in een nucleaire oorlog te raken, zelfs als alle 44 interceptors perfect werkten om 44 raketten uit de lucht te slaan.
Dus, de nieuwe hightech raket van China brengt je niet in gevaar dat een raket door de Amerikaanse raketverdediging glijdt; dat komt omdat als er een nucleaire uitwisseling plaatsvindt, je al het risico loopt dat een raket door de Amerikaanse raketafweer glipt. Als die verdediging op de een of andere manier je leven zou redden, zou je buitengewoon veel geluk hebben.
Dat gezegd hebbende, raketverdedigingstechnologie is niet ongevaarlijk. Zoals WordsSideKick.com eerder meldde (toen Rusland een soortgelijk raketsysteem debuteerde), is het enige dat we weten over dit soort technologie dat het een nucleaire wapenwedloop kan aanmoedigen - waardoor concurrerende landen ertoe worden gedwongen hun inspanningen te richten op het steeds meer maken van hun kernbommen op zijn beurt dodelijk. En dat brengt iedereen in gevaar.
