Op 14 juli 2015 was de Nieuwe horizonten maakte de allereerste flyby van Pluto. Alsof dat nog niet genoeg was, schreef de missie opnieuw geschiedenis met de flyby van het Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69 op 31 december 2018. Dit was de verste ontmoeting van de aarde met een hemellichaam, dat het team de bijnaam Ultima had gegeven. Thule - een mythisch noordelijk eiland buiten de grenzen van de bekende wereld in de middeleeuwse literatuur.
Helaas heeft deze naam enige controverse veroorzaakt omdat het ook de naam is die blanke supremacisten gebruiken om naar een mythisch thuisland te verwijzen. Dus met toestemming van de stamoudsten en vertegenwoordigers van de Powhatan-landen, adviseerde het New Horizons-team een nieuwe naam voor de KBO. Voortaan zal het bekend staan als "Arrokoth", het woord voor "hemel" in de Powhatan / Algonquian-taal.
De Powhatan Confederacy, een coalitie van Algonquin-sprekende landen, verblijft sinds mensenheugenis in het oosten van Virginia en Maryland. Tegenwoordig wonen leden van de naties over de hele oostkust terwijl velen op het Pamunkey-reservaat wonen (gelegen in King William County, Virginia). Dit reservaat is het oudste in de VS, dat in de 17e eeuw door een verdrag met Engeland werd opgericht en in 2015 door de federale erkenning werd erkend.
De naam is ingediend door de Nieuwe horizonten team bij de International Astronomical Union (IAU) en het Minor Planet Center - de internationale instantie die verantwoordelijk is voor het benoemen van objecten in de Kuipergordel. Het werd vervolgens aangekondigd tijdens een ceremonie die op dinsdag 12 november plaatsvond op het NASA-hoofdkwartier in Washington, D.C.
De ceremonie werd bijgewoond door ds. Nick Miles van de Pamunkey-stam die het traditionele Algonquiaanse lied ten gehore bracht om de beslissing te vieren. Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute (SwRI), legde tijdens de ceremonie de betekenis van de nieuwe naam uit:
"De naam‘ Arrokoth ’weerspiegelt de inspiratie om naar de lucht te kijken en je af te vragen over de sterren en werelden buiten de onze. Dat verlangen om te leren vormt de kern van de New Horizons-missie en we zijn vereerd om samen met de Powhatan-gemeenschap en de mensen van Maryland deel te nemen aan deze viering van ontdekking. "
Arrokoth is een van de duizenden kleine ijzige lichamen in de Kuipergordel, een enorme populatie van objecten die in wezen restmateriaal zijn van de vorming van het zonnestelsel. Net als de Main Asteroid Belt, is het ook de thuisbasis van verschillende grotere lichamen, zoals Pluto en Charon. Sinds het nieuwe millennium zijn er nog veel meer ontdekt, zoals Eris, Haumea, Makemake, 2007 OR10, Quaoar en anderen.
Na het maken van zijn historische flyby van Pluto, de Nieuwe horizonten team besloot door te gaan met de missie en af te spreken met een Kuiper Belt Object. Het team had 2014 MU69 al ontdekt met behulp van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop (HST). Tegen 2015 werd het object geselecteerd als een van de twee potentiële bestemmingen voor de missie en werd het gekozen omdat het ongelooflijke onderzoeksmogelijkheden bood en minder brandstof zou kosten om te bereiken.
Marc Buie van het Southwest Research Institute (en lid van de Nieuwe horizonten team) was mede verantwoordelijk voor de ontdekking van het object. Zoals hij uitlegde:
'Gegevens van de zojuist genoemde Arrokoth hebben ons aanwijzingen gegeven over de vorming van planeten en onze kosmische oorsprong. We geloven dat dit oude lichaam, samengesteld uit twee verschillende lobben die in één entiteit zijn samengevoegd, antwoorden kan bevatten die bijdragen aan ons begrip van de oorsprong van het leven op aarde. '
Zoals gebruikelijk bij de naamgevingsconventies van de IAU, gaat het recht om een permanente naam voor een kosmologisch object te selecteren naar het ontdekkingsteam. Geconfronteerd met de noodzaak om een officiële naam te vinden (bij voorkeur een die niet controversieel was), raadpleegde het team de mythologische en folklore-tradities van de inheemse volkeren die woonden in de regio waar het object werd ontdekt.
Aangezien zowel het Space Telescope Science Institute (STSI), dat verantwoordelijk is voor de HST, en het John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL) - dat verantwoordelijk is voor de Nieuwe horizonten missie - zijn gevestigd in Maryland, het besluit om een naam aan te nemen van de inheemse volkeren in de regio was volkomen passend.
De selectie van de naam is ook belangrijk voor de Powhatan-taal, die sinds de 18e eeuw grotendeels is uitgestorven. Zoals Lori Glaze, directeur van NASA's Planetary Science Division, tijdens de ceremonie verklaarde:
'We accepteren dit geschenk van het Powhatan-volk genadig. Het geven van de naam Arrokoth betekent de kracht en het uithoudingsvermogen van de inheemse Algonquian bevolking van de Chesapeake regio. Hun erfgoed blijft een leidend licht voor iedereen die zoekt naar betekenis en begrip van de oorsprong van het universum en de hemelse verbinding van de mensheid. '
De naam werd op 8 november 2019 geaccepteerd door het Minor Planet Center van de IAU en werd op 12 november 2019 gepubliceerd in een Minor Planet Circular. Tot het moment dat de Nieuwe horizonten missie rendez-vous 'met een andere KBO, zal Arrokoth het verste object blijven dat ooit is bestudeerd door een robotachtig ruimtevaartuig. In dit opzicht is de naam bijzonder toepasselijk omdat deze zich aan de rand van de menselijke verkenning bevindt.
