Vandaag heeft Elon Musk zijn plannen uitgewerkt om van de mensheid een planeetvarende soort te maken. We weten al lang dat Mars de bestemming van SpaceX is, maar de fijne details zijn niet onthuld. In de lezing van vandaag op het International Astronautical Congress (IAC) onthulde Musk een game-changer voor reizen naar Mars en verder.
Als iemand ooit heeft geraden dat Musks plannen een tankschip inhielden, heb ik ze dat nooit hardop horen zeggen. Maar dat is precies wat Musk onthulde. SpaceX is van plan een Marsgebonden ruimteschip in een baan om de aarde te lanceren en vervolgens een tankvliegtuig te lanceren om de brandstoftanks van het interplanetaire schip bij te vullen. Alleen dan zou het Interplanetair Transportsysteem (ITS) naar Mars vertrekken.
Het voorgestelde systeem van SpaceX heeft alles te maken met het verlagen van de reiskosten naar Mars. Pas als de kosten worden verlaagd, wordt een blijvende aanwezigheid daar realistisch. En het ITS-systeem van Musk zal de kosten zeker verlagen.
Traditionele ruimtevaart zou $ 10 miljard kosten om één persoon naar Mars te krijgen. Musk zei dat ze het kunnen terugbrengen tot de mediane kosten van een huis in de VS, ongeveer $ 200.000 US. Het idee is dat iedereen die echt wilde genoeg geld kon sparen en naar Mars kon gaan. Musk erkende wel dat het lastig zal zijn om de kosten van de reis van de aarde naar Mars met maar liefst 5 miljoen procent te verminderen.
Er zijn vier sleutels om de kosten te verlagen:
- volledige herbruikbaarheid
- bijvullen in een baan
- stuwstofproductie op Mars
- juiste drijfgas
De ITS zou herbruikbare boosters, herbruikbare ruimteschepen en tanken in een baan om de aarde bevatten. Het interplanetaire schip zou in een baan rond de aarde worden gelanceerd en daar worden geparkeerd. Brandstofschepen zouden 3 tot 5 reizen maken om de tank van het interplanetaire schip in een baan om de aarde te vullen. Vanaf daar denkt Musk dat de reis naar Mars slechts 80 dagen kan duren. In de verre toekomst zou dat kunnen worden teruggebracht tot 30 dagen.
Als dit hele systeem niet schokkend genoeg en opwindend genoeg voor je is, heeft Musk meer dan één van deze toestellen in gedachten. Hij stelt zich een vloot van hen voor, misschien wel 1.000, die massaal heen en weer reizen naar Mars.
De drijvende kracht achter dit alles is natuurlijk Mars mogelijk maken. In zijn presentatie zei Musk dat we twee paden hebben. Een daarvan is om op aarde te blijven en met uitsterven te worden bedreigd door een of ander noodlot. De andere is om een interplanetaire soort te worden en Mars te gebruiken om de biosfeer van de aarde te ondersteunen. Het SpaceX-systeem is ontworpen om het tweede pad mogelijk te maken.
Musk sprak over de noodzaak om op zichzelf een zelfvoorzienende stad te creëren. Dat zal natuurlijk niet meteen gebeuren, maar het zal nooit gebeuren tenzij vervoer naar Mars en terug haalbaar wordt. Met het voorgestelde SpaceX-systeem is Mars een optie. Musk denkt dat de ITS ons ook naar een van de Joviaanse manen kan brengen, als we brandstofproductie en opslagplaatsen kunnen creëren. Hij zei zelfs dat we waarschijnlijk helemaal naar Pluto en verder kunnen gaan.
Er zijn veel uitdagingen voor dit systeem. Het is verre van een gedane deal. Het systeem vereist nieuwere, krachtigere motoren. Maar SpaceX werkt daar al aan. Het heet de Raptor en het testen is al begonnen.
Musk vertelde over de indrukwekkende verkenning die NASA en andere instanties op Mars hebben gedaan, maar benadrukte dat het tijd is om verder te gaan en te streven naar een duurzame aanwezigheid op Mars. Daartoe is SpaceX van plan om tijdens elke oppositie tussen aarde en Mars een vaartuig naar Mars te sturen, wat ongeveer elke twee jaar gebeurt. Dat zal in eerste instantie gebeuren met een onbemande Dragon-capsule.
De sfeer bij de presentatie van Musk was er een van opwinding. De menigte was er zeker om hem te zien. Er was een grappig moment waarop Musk opmerkte: 'Tijdlijnen. Ik ben niet de beste in dit soort dingen. " Dit is een knipoog naar de moeilijkheden bij het maken van een tijdlijn voor zoiets als de ITS. Maar echt, welk bureau kan zich houden aan strikte schema's wanneer ze iets doen dat nog nooit eerder is gedaan? Vooral op het gebied van interplanetair reizen?
De opwinding rond Musks plannen om naar Mars te reizen is voelbaar. Dat is begrijpelijk, gezien de omvang van waar hij het over heeft, en gezien hoe lang mensen ervan hebben gedroomd om naar Mars te gaan. Het feit dat iemand met een trackrecord als SpaceX's de basis begint te leggen voor reizen naar, en een aanwezigheid op Mars, is opwindend. Je kunt er niet omheen.
Maar er zijn veel vragen. Musk is de eerste die toegeeft dat hij niet alle antwoorden heeft. Hij zegt vooraf dat hij zijn rol ziet als het ontwikkelen van het transportsysteem. Als dat eenmaal gebeurt, zullen anderen de uitdagingen aanpakken om een aanwezigheid op Mars te vestigen.
Een van de belangrijkste vragen gaat over energie en daar zijn twee kanten aan. Brandstofverwerking zal snel op Mars moeten plaatsvinden als de schepen naar de aarde willen terugkeren.
Musk sprak ook over de drie mogelijke brandstoftypen die op Mars kunnen worden afgeleid.
De ITS-schepen kunnen een grote lading vervoeren, dus het is mogelijk dat de onderdelen en stukken voor een brandstofcentrale op de een of andere manier vooraf worden gebouwd en vervolgens naar Mars worden gestuurd. Er ontbreekt enorm veel detail als het erop aankomt, maar als het menselijke vernuft is wat het is, kan dit oplosbaar zijn.
Ervan uitgaande dat een raketbrandstofcentrale op Mars zou kunnen worden geassembleerd, roept dat de tweede energievraag op. Het maken van deze brandstof kost op zichzelf veel energie. Veel meer dan zonne-energie kan bieden. Musk noemde kort de mogelijkheid van kernenergie, maar ging niet in detail. Dat is begrijpelijk, want hij ziet duidelijk zijn rol bij het ontwikkelen van het transportsysteem.
Voor de vestiging van kernenergie op Mars is ook veel infrastructuur nodig. Op aarde is uraniumverwerking een enorme taak. Hoe wordt dat op Mars gedaan? Zit er genoeg uranium in de korst van Mars? Conventionele atoomreactoren gebruiken veel water om energie te produceren. Waar komt dat water vandaan op Mars? Is hetzelfde bedrag nodig?
Of worden thoriumreactoren gebruikt? Als je geen thoriumreactoren gebruikt, zijn ze anders dan uraniumreactoren en zijn ze het waard om over te lezen. Ze gebruiken thorium als brandstof, niet uranium, en verschillen op andere manieren. Ze zijn veiliger en produceren minder afval, maar is er voldoende thorium beschikbaar op Mars? Thorium is veel talrijker in de aardkorst dan uranium.
Kleine modulaire reactoren (SMR's) worden ontwikkeld voor gebruik op aarde. Ze worden op één locatie gebouwd en vervolgens naar hun operationele locatie verplaatst. Ze kunnen aan elkaar worden gekoppeld en vereisen minder geavanceerde operators. Misschien zullen SMR's die thorium gebruiken de energie leveren die nodig is om de ITS te laten werken.
Deze vragen zijn natuurlijk allemaal belangrijk en ze moeten nadenken. Maar een ding dat niet kan worden ontkend, is de visie van Musk. Iedereen die wil dat de mensheid overleeft, of die is opgegroeid met het lezen van sciencefiction, zal dol zijn op wat Musk doet. Trouwens, iedereen met een gevoel voor avontuur zal dol zijn op Musk.
De algemene visie van Musk op ons als een planeetvervallende soort is iets dat nog lang zal duren, denk ik. Vloten van interplanetaire vrachtschepen die op het zonnestelsel varen, met tankstations onderweg. Een gevestigde menselijke aanwezigheid op Mars, de maan en misschien de manen van de gasreuzen, en helemaal tot aan Pluto.
Het lijkt een fantasievolle droom, maar onthoud wat Musk aan het begin van zijn presentatie zei. Er zijn eigenlijk maar twee paden. De eerste is om ons te beperken tot de aarde en te sterven door een soort uitstervingsgebeurtenis.
Het tweede pad is om naar buiten te gaan en uit te breiden door het hele zonnestelsel.
Het is geen sciencefiction meer. Het is simpel overleven.
