De Dragon-capsule na succesvol te zijn neergestort op 28 oktober 2012. Credit: SpaceX
Nadat hij eerder op zondag het internationale ruimtestation had verlaten, keerde de Dragon-capsule van SpaceX terug naar de aarde vanuit het internationale ruimtestation, veilig neerstortend in de Stille Oceaan, ongeveer 400 kilometer (250 mijl) uit de kust van Zuid-Californië. In de capsule zit 758 kg (1.673 pond) retourlading inclusief hardware, benodigdheden en een GLACIER-vriezer vol met wetenschappelijke monsters, waaronder bloed- en urinemonsters van de astronauten op het ruimtestation, die worden teruggestuurd voor medische analyse. Momenteel is Dragon het enige vaartuig dat een aanzienlijke hoeveelheid voorraden naar de aarde kan terugbrengen, en deze missie markeert de eerste keer sinds de pensionering van de spaceshuttle dat NASA onderzoeksmonsters heeft kunnen terugsturen voor analyse.
Zowel NASA als SpaceX waren enthousiast over het succes van de missie.
"Deze historische missie betekent het herstel van het vermogen van Amerika om cruciale vracht in het ruimtestation te leveren en terug te brengen", zegt Elon Musk, CEO en Chief Technical Officer van SpaceX. "De betrouwbaarheid van SpaceX's technologie en de kracht van ons partnerschap met NASA vormen een sterke basis voor toekomstige missies en prestaties."
NASA-beheerder Charles Bolden feliciteerde SpaceX: “Iets meer dan een jaar nadat we met de Space Shuttle zijn gestopt, hebben we de eerste bevoorradingsmissie naar het internationale ruimtestation ISS voltooid. Niet met een door de overheid beheerd systeem, maar eerder met een systeem dat is gebouwd door een privébedrijf - een Amerikaans bedrijf dat banen creëert en de VS de wereldleider in de ruimte helpt te houden terwijl we overgaan naar het volgende spannende hoofdstuk in verkenning. Felicitaties aan SpaceX en het NASA-team dat hen heeft gesteund en deze historische missie mogelijk heeft gemaakt. ”
Ruwe videobeelden van de draak die naar beneden spat:
Het SpaceX-herstelteam vervoert Dragon nu per boot naar een haven in de buurt van Los Angeles, waar vroege vracht aan NASA wordt geleverd. Dragon wordt dan voor verwerking naar SpaceX's faciliteit in McGregor, Texas vervoerd. Daar wordt de resterende lading afgeleverd bij NASA.
Na een succesvolle testvlucht in mei van dit jaar was dit de eerste "officiële" bevoorradingsmissie voor SpaceX naar het ISS. The Dragon werd gelanceerd op 7 oktober en bereikte het ISS drie dagen later.
'Het was leuk toen ze aan boord was', stuurde stationcommandant Suni Williams via de radio terug naar Mission Control nadat het ruimtevaartuig op zondag ongestoord was. 'Letterlijk en figuurlijk is er een deel van ons op dat ruimtevaartuig dat naar de aarde gaat.'
NASA-video van de Dragon-capsule die het ISS verlaat:
De vlucht verliep echter niet vlekkeloos. Tijdens de lancering deed zich een anomalie voor met een van de motoren van de eerste trap van Falcon 9, en hoewel dit geen invloed had op de missie naar het ISS, een satelliet die meeging tijdens de vlucht, werd de ORBCOMM OG2-prototype-communicatiesatelliet verkeerd afgeleverd baan en viel uiteindelijk terug naar de aarde.
SpaceX en NASA onderzoeken de anomalie en de analyse tot nu toe ondersteunt de eerste bevindingen: de motor ervoer een snel drukverlies en Falcon 9's vluchtcomputer beval onmiddellijk de uitschakeling, zoals het in dergelijke gevallen is ontworpen. SpaceX zei dat ze alle gegevens zullen blijven analyseren in een poging om de oorzaak te achterhalen en die bevindingen zullen toepassen op toekomstige vluchten.
De volgende bevoorradingsmissie voor Dragon is voorlopig gepland in januari 2013. Bovendien is Orbital Sciences Corp, de tweede vrachtvervoerders van NASA, van plan de eerste Cygnus-capsule in februari of maart 2013 te lanceren.
Draak die op parachutes drijft. Krediet: SpaceX
