[/onderschrift]
De drie ionenmotoren van het Dawn-ruimtevaartuig hebben hun werk voorlopig gedaan en de missie-ingenieurs hebben donderdag het sobere maar krachtige ionenvoortstuwingssysteem volgens schema uitgeschakeld. "Dawn heeft de stuwkracht voltooid die nodig is om Mars te gebruiken voor zwaartekrachthulp om ons naar Vesta te brengen", zegt Marc Rayman, Dawn's hoofdingenieur van JPL. "Dawn zal nu de komende een half jaar in zijn baan rond de zon ronddraaien we zetten het ionenvoortstuwingssysteem opnieuw aan om onze reis naar de asteroïdengordel voort te zetten. ” Dankzij het unieke voortstuwingssysteem kan Dawn in 2011 naar de asteroïde Vesta reizen, de baan rond de asteroïde betreden en vervolgens die baan verlaten om naar een andere asteroïde, Ceres in 2015, te gaan. Dit is nog nooit eerder bereikt en de ionenmotoren maken het is allemaal mogelijk.
De ionenmotoren van Dawn zijn van vitaal belang voor het succes van de acht jaar durende, 4,9 miljard kilometer lange reis van de misson naar de asteroïde Vesta en dwergplaneet Ceres. Slechts een van deze extreem zuinige krachtpatsers kan meer dan 24 uur stoten genereren terwijl het ongeveer 0,26 kg (ongeveer 9 ons) van de xenonbrandstofvoorraad van het ruimtevaartuig verbruikt - minder dan de inhoud van een blikje frisdrank. Gedurende hun leven zullen de drie ionenvoortstuwingsmotoren van Dawn gedurende ongeveer 50.000 uur (meer dan vijf jaar) cumulatief vuren - een record voor ruimtevaartuigen.
De ionenmotoren van Dawn krijgen in januari mogelijk een korte training om de laatste baanaanpassingen te geven voordat ze de Rode Planeet tegenkomen. Het is ook de bedoeling dat ionen tijdens sommige systeemtests in het voorjaar uit het voortstuwingssysteem vliegen. Maar meestal blijven de drie ionenmotoren van Dawn stil tot juni, wanneer ze Dawn opnieuw naar de eerste afspraak met Vesta zullen brengen.
Vesta is de meest geologisch diverse van de grote asteroïden en de enige bekende met opvallende lichte en donkere gebieden - net zoals het gezicht van onze maan. Ceres is het grootste lichaam in de asteroïdengordel. Door dezelfde set instrumenten op twee verschillende bestemmingen te gebruiken, kunnen wetenschappers vergelijkingen en contrasten nauwkeuriger formuleren. De wetenschappelijke instrumentensuite van Dawn meet vorm, oppervlaktetopografie, tektonische geschiedenis, elementaire en minerale samenstelling en zoekt naar watervoerende mineralen. Bovendien zal het Dawn-ruimtevaartuig zelf en hoe het om zowel Vesta als Ceres draait, worden gebruikt om de massa en de zwaartekrachtvelden van de hemellichamen te meten.
Bron: NASA
