Het VK is het enige G8-land (de acht rijkste landen ter wereld) zonder een bemand ruimtevaartprogramma. De Britse regering gaf vorige maand echter aan dat ze overwogen een herziening van dit ruimteverkenningsbeleid te overwegen, waarbij een gemengde reactie werd ontvangen. Een vooraanstaande satellietfabrikant heeft de suggestie gedaan dat het VK uiteindelijk wellicht beter geschikt is om een ruimteverkenningsinfrastructuur te bouwen en de bemande verkenning over te laten aan ESA en NASA ...
In 1986 werd het VK effectief uitgesloten van bemande expedities naar de ruimte. Plannen die destijds door het Europees Ruimteagentschap (ESA) waren opgesteld, werden door de natie als te duur beschouwd, dus het VK concentreerde zich op zijn civiele en defensieve ruimtecapaciteiten door middel van robotverkenners in plaats van deel te nemen aan enige nationale of internationale samenwerking.
Met ingang van 2007, na twee decennia van onderzoek en ontwikkeling, besteedt Groot-Brittannië meer dan £ 200 miljoen ($ 400 miljoen) per jaar aan ruimtevaartinitiatieven, waardoor een aantal van 's werelds meest geavanceerde technologie de ruimte in gaat. Britse bedrijven zoals SSTL, Qinetiq, Logica en Astrium zijn de wereldleider op bepaalde gebieden van ruimtetechnologie. Velen in de industrie (met name de sector van de satellietproductie) zijn het erover eens dat het gebrek aan deelname aan een bemand ruimtevaartprogramma heeft gezorgd voor groei in de sectoren van de robotische exploratie.
Dit kan het geval zijn, maar het VK staat onder druk om de andere zeven landen van de G8 in te halen en Britse astronauten de ruimte in te sturen in plaats van afhankelijk te zijn van NASA en de ESA. In Engeland geboren astronauten zijn de ruimte in geweest, zoals Piers Sellers (hierboven afgebeeld), Michael Foale (dubbele nationaliteit - Groot-Brittannië en de VS) en Nicholas Patrick; Helen Sharman was de eerste Brit in de ruimte in 1991. Alle Britse astronauten waren ofwel genaturaliseerd Amerikaans of betrokken bij andere ruimteprogramma's. Er werd weinig geïnvesteerd door de Britse regering in een bemande missie.
Veel academici zouden het niet eens zijn met de onwil van het VK om 'betrokken te raken' bij een bemand programma in het verleden. Nu de naties van de wereld meer en meer ruimte waardig worden, geloven velen dat het VK wordt achtergelaten en dat de afhankelijkheid van NASA en ESA met de tijd problematisch zal worden. Het zou ook economische en educatieve waarde hebben om een bemand ruimtevaartprogramma in het VK te starten. Terugkijkend op de stimulans die het Apollo-programma in de jaren zestig op de VS had, zag de natie een golf van interesse in de wetenschappen en technische vakken. Dit leidde een hele generatie hogeschool- en universiteitsstudenten op die de basis vormden voor het enorm invloedrijke ruimteprogramma dat vandaag bestaat.
“Het VK moet vroegtijdig stappen ondernemen voor een toekomstige rol in een programma voor menselijke verkenning. Het kan onderwijs stimuleren en jongeren prikkelen om betrokken te raken bij wetenschap en technologie. ' - Professor Frank Close, Oxford University en voorzitter van de UK Space Exploration Working Group (in een interview met The Independent Online).
Maar het idee van een bemand ruimtevaartprogramma in het VK kan de natie buiten haar mogelijkheden duwen, aldus David Williams, hoofd van Avanti, een satellietcommunicatiebedrijf. Williams is van mening dat het VK, na vele jaren van ruimte-innovatie en robotverkenning van de ruimte en de planeten, bij uitstek geschikt is om het communicatievermogen van de wereld te domineren met deep space-missies.
“Als de mensheid de bronnen van het zonnestelsel gaat benutten, moet je over zeer lange afstanden reizen en moet je over zeer lange afstanden communiceren en heb je een netwerk van satellieten voor gegevensoverdracht nodig. Het VK heeft een groot voordeel. We hebben de mogelijkheid om het ruimte-internet te beheren, dat wordt dit netwerk van satellieten voor gegevensoverdracht. ' - David Williams.
Volgens deze logica, aangezien ruimteverkenning een internationale inspanning is, waarbij grote ruimteagentschappen zoals die gecontroleerd door de VS, Rusland en Europa bemande verkenning voortzetten, heeft het VK een belangrijke rol te spelen om ervoor te zorgen dat geavanceerde communicatietechnologie de internationale bemande ruimtevaartinspanningen behoudt in contact met de aarde.
Hoe dan ook, dit is een spannende tijd voor ruimtevaartinspanningen in het VK. Hoewel ze recentelijk door financieringstekorten zijn getroffen, lijkt er een positieve beweging te zijn in de richting van grotere betrokkenheid bij internationale samenwerking en investeringen in satelliettechnologieën.
Bron: The Guardian Online, The Independent Online
