In mei 1999 lanceerde het Berkeley SETI Research Center een burgerwetenschappelijk programma dat de Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) open zou stellen voor het publiek. Dit programma, het geesteskind van computerwetenschapper David Gedye, zou afhankelijk zijn van een groot aantal computers met internetverbinding om de hoeveelheden gegevens te doorzoeken die zijn verzameld door instellingen die deelnemen aan SETI-inspanningen.
Het programma kreeg de toepasselijke naam [email protected] en zou afhankelijk zijn van de computers van vrijwilligers om radiosignalen te verwerken voor tekenen van uitzendingen. En na twintig jaar heeft het programma onlangs aangekondigd dat het in winterslaap is gegaan. De reden, zo beweren ze, is dat het netwerk van het programma te groot is geworden voor zijn eigen problemen en dat de wetenschappers erachter tijd nodig hebben om alle resultaten die ze tot nu toe hebben behaald, te verwerken en te delen.
Om het op te splitsen, vertrouwen conventionele SETI-inspanningen op radiotelescopen om vanuit de ruimte naar radiosignalen met een smalle bandbreedte te luisteren. Dit is intensief werk, aangezien van nature voorkomende radio-uitzendingen heel gewoon zijn in het heelal en menselijke activiteiten (van radar, satellieten en moderne communicatie) een aanzienlijke hoeveelheid interferentie veroorzaken die moet worden weggefilterd.
Om de hoeveelheden radiogegevens te verwerken, vertrouwden eerdere SETI-projecten op speciale supercomputers die zich op het terrein van de faciliteit bevonden. [Email protected] daarentegen vertrouwt op Berkeley Open Infrastructure for Network Computing (BOINC), een open-sourceplatform waarmee vrijwilligers hun extra computerresources kunnen inbrengen.
Deze 'virtuele supercomputer' sorteert door radiogegevens die zijn verzameld door de Arecibo-radiotelescoop en de Green Bank-telescoop. Om de impact op het leven van gebruikers te minimaliseren, gebruikt [email protected] de kracht van reserve computercycli (wanneer de computers niet in gebruik zijn) om door stapels gegevens te zoeken naar mogelijke tekenen van buitenaardse radio-uitzendingen.
In de vroegste versie moedigde de software zijn gebruikers aan om [email protected] als screensaver uit te voeren, zodat het hun computers niet zou vertragen terwijl ze aan het werk waren. Deze inspanningen hebben van [e-mail beveiligd] het op twee na grootste distributerende computernetwerk gemaakt voor astrofysische studies, achter [e-mail beveiligd] en [e-mail beveiligd].
De eerste vertrouwt op vrijwillige computerservices om te helpen bij het maken van een nauwkeurig 3D-model van de Melkweg, met behulp van gegevens van de Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Ondertussen vertrouwt de laatste op gegevens die zijn verzameld door de LIGO-zwaartekrachtgolfdetectoren, de Arecibo-radiotelescoop en de Fermi-gammastraal-satelliet om quasars te zoeken.
Hoewel het programma tot nu toe geen harde bewijzen van ETI's heeft onthuld, was de groei ronduit ongelooflijk. In de afgelopen 20 jaar, naarmate de rekenkracht is toegenomen, is de hoeveelheid verzamelde gegevens explosief gestegen en heeft het project (letterlijk) eonen rekentijd vastgelegd. Op zijn hoogtepunt was [e-mail beveiligd] geregistreerd als een van de krachtigste supercomputers ter wereld.
Deze groei heeft er in feite toe geleid dat [email protected] heeft besloten om het project voor onbepaalde tijd te onderbreken. Zoals ze onlangs op hun website aankondigden, zal op 31 maart 2020 "het vrijwillige computeronderdeel van [email protected] stoppen met het verspreiden van werk en in winterslaap gaan." De redenen hiervoor, leggen ze uit, zijn tweeledig:
"1) Wetenschappelijk staan we op het punt het rendement te verminderen; eigenlijk hebben we alle gegevens die we nu nodig hebben, geanalyseerd.
2) Het is veel werk voor ons om de gedistribueerde verwerking van gegevens te beheren. We moeten ons concentreren op het voltooien van de back-endanalyse van de resultaten die we al hebben, en dit opschrijven in een wetenschappelijk tijdschriftartikel. ”
De analyse van al deze gegevens zal worden uitgevoerd met Nebula, de softwarepijplijn die wordt gebruikt door [email protected] en ontwikkeld door de Berkeley SETI Group. Deze zelfde software wordt gebruikt door het programma Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations (SERENDIP), een andere Berkeley-groep die zich bezighoudt met het zoeken in de radioband naar mogelijke handtekeningen van ETI.
Ondertussen moedigen de leiders van [met e-mailbeveiliging] mensen aan om soortgelijke open-source computerprojecten te bekijken (en hebben ze een lijst verstrekt). Deze omvatten de bovengenoemde [email protected] en [email protected], evenals [email protected], [email protected] en [email protected]. Deze programma's zijn afhankelijk van computerbronnen van vrijwilligers voor het lokaliseren van Near-Earth Asteroids (NEA's), het testen van kosmologische modellen en het bevorderen van deeltjesfysica.
Ze raden ook aan zich aan te melden voor Science United, een BOINC-project van UC Berkeley dat vrijwilligers verbindt met open-source wetenschappelijke projecten. En natuurlijk bedankte [email protected] zijn vrijwilligers voor de 20 jaar die ze hebben bijgedragen en wilde ze mensen laten weten dat ze niet weggaan:
'De website en de prikborden blijven functioneren. We hopen dat andere UC Berkeley-astronomen toepassingen zullen vinden voor de enorme rekenmogelijkheden van [email protected] voor SETI of aanverwante gebieden zoals kosmologie en pulsaronderzoek. Als dit gebeurt, begint [email protected] weer met het verspreiden van werk. We houden u hierover op de hoogte. "
We kunnen ook uitkijken naar de resultaten van de analyse, die de komende tijd in een reeks artikelen zullen worden gepubliceerd. Bovendien heeft Breakthrough Listen (waaronder wetenschappers van het UCI Berkeley SETI Research Center) onlangs de bijna 2 petabytes aan gegevens die ze de afgelopen vier jaar hebben verzameld, openbaar gemaakt. Dus als je op zoek bent naar wat SETI-gegevens, kijk dan eens naar Breakthrough Initiatives Open Data Archive.
