Het Trappist-1-systeem is de laatste tijd behoorlijk in het nieuws geweest. In mei 2016 verscheen het in de krantenkoppen nadat onderzoekers de ontdekking van drie exoplaneten rond de rode dwergster hadden aangekondigd. En dan was er eerder deze week het nieuws van hoe vervolgonderzoeken van telescopen op de grond en de Spitzer-ruimtetelescoop onthulden dat er in dit systeem eigenlijk zeven planeten waren.
En nu lijkt het erop dat er meer nieuws te halen valt uit dit sterrenstelsel. Het bleek dat het Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute dit systeem al controleerde met hun Allen Telescope Array (ATA), op zoek naar tekenen van leven nog voordat het multi-planeetsysteem werd aangekondigd. En hoewel de enquête geen veelbetekenende tekenen van radioverkeer detecteerde, worden verdere enquêtes verwacht.
Gezien de nabijheid van ons eigen zonnestelsel en het feit dat dit systeem zeven planeten bevat die qua grootte en massa vergelijkbaar zijn met de aarde, is het zowel verleidelijk als plausibel om te denken dat het leven zou kunnen bloeien in het TRAPPIST-1-systeem. Zoals Seth Shostak, een senior astronoom bij SETI, uitlegde:
“D e kansen voor het leven in het Trappist 1-systeem laten ons eigen zonnestelsel er op de vierde plaats uitzien. En als zelfs een enkele planeet uiteindelijk technisch competente wezens zou voortbrengen, zou die soort zijn soort snel kunnen verspreiden naar de rest ... Typische reistijden tussen werelden in het Trappist 1-systeem, zelfs als we ervan uitgaan dat raketten niet sneller zijn dan die van NASA, zou het aangenaam kort zijn . Ons beste ruimtevaartuig zou je binnen 6 maanden naar Mars kunnen brengen. Een shuttle tussen naburige trappistenplaneten zou een weekendroep zijn. '
Geen wonder dat SETI hun Allen Telescope Array gebruikt om het systeem te bewaken sinds exoplaneten daar voor het eerst werden aangekondigd. De ATA, gelegen aan het Hat Creek Radio Observatory in het noorden van Californië (ten noordoosten van San Francisco), is een zogenaamde "Large Number of Small Dishes" (LNSD) array - een nieuwe trend in radioastronomie.
Net als andere LNSD-arrays - zoals de voorgestelde Square Kilometre Array die momenteel in Australië en Zuid-Afrika wordt gebouwd - vereist het concept de inzet van veel kleinere schotels over een groot oppervlak, in plaats van een enkele grote schotel. De plannen voor de reeks begonnen in 1997, toen het SETI-instituut een workshop belegde om de toekomst van het instituut en zijn zoekstrategieën te bespreken.
Het eindrapport van de workshop, getiteld "SETI 2020", bevatte een plan voor de creatie van een nieuwe telescoopopstelling. Deze reeks werd destijds de One Hectare-telescoop genoemd, aangezien het plan oproept tot een LNSD met een oppervlakte van 10.000 m² (één hectare). Het SETI Institute begon met de ontwikkeling van het project in samenwerking met het Radio Astronomy Laboratory (RAL) van de UC Berkeley.
In 2001 kregen ze een donatie van $ 11,5 miljoen van de Paul G. Allen Family Foundation, die werd opgericht door mede-oprichter van Microsoft Paul Allen. In 2007 werd de eerste bouwfase afgerond en op 11 oktober 2007 werd de ATA eindelijk operationeel met 42 antennes (ATA-42). Sinds die tijd heeft Allen toegezegd om 13,5 miljoen dollar extra te financieren voor een tweede fase van uitbreiding (vandaar de naam die hij draagt).
In vergelijking met grote, enkele schotel-arrays, zijn kleinere schotel-arrays kosteneffectiever omdat ze eenvoudig kunnen worden geüpgraded door meer gerechten toe te voegen. De ATA is ook goedkoper omdat hij vertrouwt op commerciële technologie die oorspronkelijk voor de televisiemarkt is ontwikkeld, en op ontvanger- en cryogene technologieën die zijn ontwikkeld voor radiocommunicatie en mobiele telefoons.
Het gebruikt ook programmeerbare chips en software voor signaalverwerking, wat snelle integratie mogelijk maakt wanneer er nieuwe technologie beschikbaar komt. Als zodanig is de array zeer geschikt voor het uitvoeren van gelijktijdige metingen bij golflengten van centimeter. Met ingang van 2016 heeft het SETI-instituut zeven dagen per week gedurende 12 uur (van 18.00 uur en 06.00 uur) observaties met de ATA uitgevoerd.
En vorig jaar was de array gericht op TRAPPIST-1, waar hij een onderzoek uitvoerde naar tien miljard radiokanalen op zoek naar signalen. Natuurlijk lijkt het idee dat er een radiosignaal uit dit systeem zou komen, en een signaal dat de ATA zou kunnen opvangen, een beetje een lange adem. Maar in feite zouden zowel de infrastructuur als de energiebehoeften niet verder gaan dan een soort waarvan de technische vooruitgang evenredig is met die van ons.
“Aannemende dat de vermeende bewoners van dit zonnestelsel een zendantenne zo groot als de 500 meter lange FAST-radiotelescoop in China kunnen gebruiken om hun berichten onze kant op te sturen, dan had de Allen Array een signaal kunnen vinden als de aliens een zender met 100 kilowatt vermogen of meer ', zei Shostak. 'Dit is slechts ongeveer tien keer zo energiek als de radar op je lokale luchthaven.'
Tot dusver is er niets opgepikt uit dit overvolle systeem. Maar het SETI-instituut is nog niet klaar en toekomstige onderzoeken zijn al in de maak. Als er een bloeiende, technologisch geavanceerde beschaving in dit systeem is (en ze weten de weg rond een radioantenne), zullen er zeker snel genoeg tekenen zijn.
En hoe dan ook, de ontdekking van zeven planeten in het TRAPPIST-1-systeem is erg opwindend omdat het laat zien hoe talrijk systemen die het leven zouden kunnen ondersteunen in ons universum zijn. Dit systeem heeft niet alleen drie planeten in een baan binnen zijn bewoonbare zone (die allemaal qua grootte en massa vergelijkbaar zijn met de aarde), maar het feit dat ze om een rode dwergster draaien, is zeer bemoedigend.
Deze sterren komen het meest voor in ons heelal, ze vormen 70% van de sterren in ons sterrenstelsel en tot 90% in elliptische sterrenstelsels. Ze zijn ook erg stabiel en blijven tot 10 biljoen jaar in hun Main Sequence-fase. Last but not least geloven astronomen dat 20 van de 30 dichtstbijzijnde sterren bij ons zonnestelsel rode dwergen zijn. Veel mogelijkheden om binnen enkele tientallen lichtjaren het leven te vinden!
"Of Trappist 1 nu wel of niet inwoners heeft, zijn ontdekking heeft de groeiende overtuiging onderstreept dat het heelal vol staat met onroerend goed waarop biologie zowel kan ontstaan als bloeien", zegt Shostak. 'Als je nog steeds denkt dat de rest van het universum steriel is, ben je zeker uniek en waarschijnlijk verkeerd.'
