Afbeelding tegoed: Hubble
De meest recentelijk vrijgegeven foto, gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop, is van de piekerige nevel IC 4406, ook wel de "retina-nevel" genoemd. Een van de interessantere kenmerken is het rooster van donkere rijstroken die door het midden van de nevel lopen, die elk 160 astronomische eenheden breed zijn (1 AU is de afstand van de aarde tot de zon). De foto is een composiet van afbeeldingen gemaakt in juni 2001 en januari 2002.
Een stervende ster, IC 4406, genaamd de "Retina-nevel", wordt onthuld in het Hubble Heritage-beeld van deze maand.
Net als veel andere zogenaamde planetaire nevels, vertoont IC 4406 een hoge mate van symmetrie; de linker- en rechterhelften van het Hubble-beeld zijn bijna spiegelbeelden van het andere. Als we in een ruimteschip rond IC 4406 zouden kunnen vliegen, zouden we zien dat gas en stof een enorme donut van materiaal vormen dat naar buiten stroomt van de stervende ster. Vanaf de aarde bekijken we de donut vanaf de zijkant. Met dit zijaanzicht kunnen we de ingewikkelde stofresten zien die zijn vergeleken met het netvlies van het oog. In andere planetaire nevels, zoals de Ringnevel (NGC 6720), bekijken we de donut van bovenaf.
De donut van materiaal beperkt de intense straling die afkomstig is van het overblijfsel van de stervende ster. Gas aan de binnenkant van de donut wordt geïoniseerd door licht van de centrale ster en gloeit. Licht van zuurstofatomen wordt in deze afbeelding blauw gemaakt; waterstof wordt weergegeven als groen en stikstof als rood. Het kleurbereik in de uiteindelijke afbeelding toont de concentratieverschillen van deze drie gassen in de nevel.
Onzichtbaar in het Hubble-beeld is een grotere zone met neutraal gas dat geen zichtbaar licht uitzendt, maar wel kan worden gezien door radiotelescopen.
Een van de meest interessante kenmerken van IC 4406 is het onregelmatige rooster van donkere banen die het midden van de nevel doorkruisen. Deze banen zijn ongeveer 160 astronomische eenheden breed (1 astronomische eenheid is de afstand tussen de aarde en de zon). Ze bevinden zich precies op de grens tussen het hete gloeiende gas dat het hier afgebeelde visuele licht produceert en het neutrale gas dat wordt gezien met radiotelescopen. We zien de rijstroken in silhouet omdat ze een dichtheid van stof en gas hebben die duizend keer hoger is dan de rest van de nevel. De stofbanen zijn als een tamelijk open mesh sluier die om de heldere donut is gewikkeld.
Het lot van deze dichte materiaalknopen is onbekend. Zullen ze de uitbreiding van de nevel overleven en donkere bewoners van de ruimte tussen de sterren worden of gewoon verdwijnen?
Deze afbeelding is samengesteld uit gegevens die in juni 2001 zijn genomen door Hubble's Wide Field Planetary Camera 2 door Bob O'’ell (Vanderbilt University) en medewerkers en in januari 2002 door The Hubble Heritage Team (STScI). Filters die zijn gebruikt om deze kleurenafbeelding te maken, laten zuurstof, waterstof en stikstofgas zien gloeien in dit object.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
