Japan heeft zijn financiële bijdrage aan de controversiële Thirty Meter Telescope (TMT) op Hawaï opgeschort. Achter de TMT, die werd voorgesteld voor de top van Mauna Kea, zit een internationaal consortium. Mauna Kea is een van de meest gewilde observatielocaties op aarde. Er zijn al verschillende observatoria, waaronder de Subaru-telescoop en het Keck-observatorium. De TMT van $ 1,4 miljard zou daar de krachtigste telescoop zijn.
De TMT is een van de nieuwe klasse telescopen genaamd Extremely Large Telescopes (ELT). Telescoopspiegels zijn beperkt in omvang omdat ze zo zwaar kunnen worden dat ze kromtrekken. Momenteel behoort de grootste telescoopspiegel ter wereld tot de Gran Telescopio Canarias (GTC). Maar een nieuwe klasse van telescopen die gebruik maken van gesegmenteerde spiegels zijn baanbrekend in spiegelafmetingen. De TMT heeft een primaire spiegel van 30 meter in 492 segmenten, waardoor hij veel krachtiger is dan de GTC.
Maar de constructie van de TMT wordt geconfronteerd met oppositie. Inheemse Hawaiiaanse eilandbewoners beschouwen de top van Mauna Kea als een heilige locatie en ze vechten hard om het project te annuleren. Op dit moment is de toekomst van het project onzeker en dit heeft geleid tot opschorting van de financiering door Japan.
Volgens rapporten is Japan niet helemaal uit de TMT gestapt. Hun rol was het leveren van componenten voor de supertelescoop, en het lijkt erop dat het land het project nog steeds ondersteunt. Maar in december kondigde Harry Kim, burgemeester van Hawaï, een moratorium van twee maanden aan op de bouw van de TMT, wat waarschijnlijk een rol speelde in de beslissing van Japan.
In een verklaring zei Tomonori Usuda, TMT Japan-projectmanager bij de National Astronomical Observatory of Japan, "We moeten de ontwikkelingsactiviteiten in Japan voor het fiscale jaar vertragen."
Het is niet duidelijk hoeveel financiering wordt beïnvloed. Japan bouwt spiegelsegmenten voor de primaire spiegel van de TMT, en volgens de Japanse nationale omroep NHK zullen 200 spiegelsegmenten worden beïnvloed.
In de Hawaii Star-Advertiser verwelkomde Mauna Kea hui-leider Kealoha Pisciotta de beslissing van Japan en zei: 'Ik hoop dat de andere partners de leiding van Japan zullen nemen. Hopelijk leidt Japan de leiding in het doen van dingen op een betere manier, een pono-manier. Dat is goed nieuws."
Het TMT-consortium heeft een back-upsite voor de telescoop in La Palma, Canarische Eilanden, Spanje. Het is al de thuisbasis van verschillende observatoria, waaronder de Gran Telescopio Canarias en de William Herschel-telescoop. De top ligt op ongeveer 2400 m (7874 ft) boven zeeniveau, meestal vrij van wolken, hoewel wolken zich regelmatig onder het observatoriumniveau vormen.
India is een van de partners in het TMT-consortium en produceert ook spiegelsegmenten. Volgens berichten zou India naar de back-upsite willen verhuizen, en misschien dringt China daar ook op aan.
De TMT is slechts een van de supertelescopen die worden gebouwd of gepland. De European Southern Observatory bouwt de Extremely Large Telescope (ELT) bij Cerro Armazones in de Atacama-woestijn in het noorden van Chili. De Giant Magellan-telescoop (GMT) wordt gebouwd op het Las Campanas-observatorium in Chili. Het is een samenwerking tussen verschillende landen, met de VS in een leidende rol.
De toekomst van de TMT is al een tijdje onzeker, met inheemse Hawaiianen die protesteren en zelfs de weg naar de top van Mauna Kea blokkeren. Het TMT-consortium en de Hawaiianen die tegen de telescoop waren, hebben veel gesprekken gevoerd. Hoewel de gesprekken respectvol waren, is er nog geen duidelijke oplossing voor de problemen.
Meer:
- Japan Times: Japan schort de financiering voor de Hawaï-telescoop op te midden van lokale oppositie
- Thirty Meter Telescope-website
- Hawaii Star Advertiser: Japan schort de financiering voor TMT op
- Space Magazine: Rise of the Super Telescopes: The Thirty Meter Telescope
