Twee astronomen hebben een paper geschreven en zeggen dat de eerste aardachtige, bewoonbare exoplaneet in mei 2011 zal worden aangekondigd. Hebben ze voorkennis, een kristallen bol of verbazingwekkende voorspellende krachten? Nee, ze baseren hun projectie op wiskunde en trends uit de afgelopen 15 jaar van ontdekkingen van exoplaneten. En als de ontdekkingen in hun huidige tempo doorgaan, zeggen de onderzoekers dat volgend jaar het jaar is van de langverwachte heilige graal van het vinden van een andere aardachtige planeet in de kosmos.
Samuel Arbesman van de Harvard Medical School in Boston en Gregory Laughlin van de University of California, Santa Cruz, pakken hun voorspelling wetenschappelijk aan. Scientometrie is de wetenschap van het meten en analyseren van wetenschap, en wordt vaak gedaan met behulp van bibliometrie, wat een maat is voor de impact van wetenschappelijke publicaties. Arbesman en Laughlin zeiden dat dit soort werk het nut van voorspellende scientometrische technieken benadrukt om het tempo van wetenschappelijke ontdekking op vele gebieden te begrijpen.
Ze gebruiken de eigenschappen van eerder ontdekte exoplaneten samen met externe schattingen voor de ontdekking van de eerste potentieel bewoonbare extrasolaire planeet.
In hun paper geven ze aan dat aangezien astronomen sinds 1995 in toenemende mate exoplaneten ontdekken en de ontdekkingen een goed begrepen patroon volgen, het gemakkelijk te voorspellen moet zijn wanneer planeetzoekers de jackpot zullen winnen.
De eerste gevonden exoplaneten waren de massieve Jupiter of grotere planeten die het gemakkelijkst te vinden waren, en naarmate de technieken de afgelopen 15 jaar verbeterden, hebben astronomen kleinere planeten gevonden, sommige slechts een paar keer zo zwaar als de aarde.
Arbesman en Laughlin namen die ontdekkingssnelheid en ze moesten ook rekening houden met alle variabelen voor wat we denken dat een planeet bewoonbaar maakt: de oppervlaktetemperatuur moet vloeibaar water laten bestaan, zodat het leven zoals we het kennen kan verschijnen, en dat hangt af van de grootte van de ster, hoe ver de planeet om zijn ster draait en wat voor soort oppervlak de exoplaneet heeft.
Ze concluderen dat er een kans van 66 procent is om tegen 2013 een andere aarde te vinden, een kans van 75 procent tegen 2020 en een kans van 95 procent tegen 2264, maar de mediane datum van ontdekking is in mei 2011. En niet alleen ergens in mei , maar "begin mei."
In juni 2010 onthulde het Kepler-telescoopteam dat ze 750 exoplaneet-kandidaten hadden gevonden, en een groot aantal van de bevestigde kandidaten zou de grootte van de aarde kunnen hebben. Ze verwachten dat ze enkele van deze kandidaten in februari 2011 kunnen bevestigen en aankondigen. Maar Arbesman en Laughlin voorspellen dat het langer kan duren. "Vanwege de beperkte tijdbasis van de missie tot nu toe, zijn de Kepler-planeetkandidaten die in februari 2011 worden gepubliceerd mogelijk te heet om significante waarden voor H (wat hun bewoonbaarheidsmaatstaf is) te ondersteunen", schreven ze in hun paper.
Dus als hun voorspelling uitkomt, kan dat betekenen dat een ander team, zoals de HARPS, of Keck, of CoRoT, of andere exoplanet-zoekende tovenaars de ontdekking zouden kunnen doen.
'Er moet worden opgemerkt dat door onze voorspelling bekend te maken, er bezorgdheid bestaat dat deze accuraat zal worden', schrijven Arbesman en Laughlin in hun paper, 'simpelweg vanwege het goed bestudeerde Hawthorne-effect. Vanwege het grote aantal waarnemingen en de lange tijd die nodig is om een ontdekking van een buitenzoolplaneet te bevestigen, is het onwaarschijnlijk dat onze voorspelling op dit moment de aankondiging van de ontdekking van een aardachtige planeet aanzienlijk zal beïnvloeden. Daarom is het redelijk om de metriekcurve voor bewoonbaarheid te gebruiken als een ruwe voorspelling voor wanneer de eerste potentieel bewoonbare planeet zal worden ontdekt, in dit geval al in mei 2011 en waarschijnlijk eind 2013. ”
Het zal interessant zijn om te zien hoe nauwkeurig hun voorspelling blijkt te zijn!
Extra bron: Technology Review Blog
