Het universum bevat ergens in de marge van 100 miljard en 200 miljard sterrenstelsels. Met nummers die zo groot zijn, kun je er zeker van zijn dat er een aantal echte weirdo's zijn. Buiten onze Melkweg zijn er sterrenstelsels in de vorm van kwallen, sterrenstelsels die andere sterrenstelsels consumeren en sterrenstelsels die de donkere materie lijken te missen die de rest van het universum doordringt.
Hier zijn enkele van de vreemdste sterrenstelsels die er zijn.
Net als een kwal
Het sterrenstelsel ESO 137-001, gelegen in het sterrenbeeld Triangulum Australe, ziet er verbazingwekkend uit als een kwal die in een zee van sterren zwemt. Het sterrenstelsel is een spiraalvormig sterrenstelsel met een balk - samen vormen de sterren een spiraalvorm met een staafvormig centrum - met een draai: sterrenwolken die lijken te zweven als kwallen-tentakels.
Volgens NASA vormen deze sterren zich in een staart van stof en gas (onzichtbaar voor het blote oog) die van ESO 137-001 stroomt. Dit vormingsproces is een beetje een mysterie, omdat de gassen in de staart te heet moeten zijn voor stervorming.
Ontbrekende kwestie?
In 2018 zag de Hubble-ruimtetelescoop iets dat nog nooit eerder was gezien: een sterrenstelsel met bijna geen donkere materie.
Deze ontdekking veroorzaakte onmiddellijk rode vlaggen. Donkere materie is een mysterieuze materievorm die in wisselwerking staat met de zwaartekracht, maar niet met licht. Het vormt meer van de totale materie in het universum dan de materie die we kunnen zien, dus het was op zijn zachtst gezegd bizar om een melkwegstelsel te vinden zonder enige.
Een jaar later losten wetenschappelijke speurneuzen het mysterie op: het melkwegstelsel, NGC 1052-DF2, was niet 65 miljoen lichtjaar verwijderd, zoals aanvankelijk werd aangenomen. Het is eigenlijk maar ongeveer 42 miljoen lichtjaar verwijderd, rapporteerden onderzoekers op 14 maart 2019 in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Die afstandsverandering verandert de berekeningen voor de massa van de melkweg volledig. Blijkt, het is tenslotte een vrij normaal sterrenstelsel, en het universum (soort van) is weer logisch.
Zombie-sterrenstelsel
Het enorme, schijfvormige sterrenstelsel MACS 2129-1 draait twee keer zo snel als de Melkweg, maar is nog lang niet zo actief. Hubble-waarnemingen van het verre sterrenstelsel laten zien dat het al zo'n 10 miljard jaar geen sterren heeft gemaakt.
MACS 2129-1 is wat bekend staat als een "dood sterrenstelsel", omdat daar geen sterren meer ontstaan. De ontdekking van dit sterrenstelsel was een hoofdschraper. Wetenschappers geloofden dat dit soort sterrenstelsels waren ontstaan door in de loop van de tijd samen te smelten met kleinere sterrenstelsels, maar de sterren van MACS 2129-1 ontstonden niet uit dit soort explosieve fusies; ze vormden zich al vroeg in de schijf van de oorspronkelijke melkweg. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature in 2017, suggereren dat dode sterrenstelsels op de een of andere manier hun structuur intern herschikken naarmate ze ouder worden in plaats van van vorm te veranderen omdat ze combineren met andere sterrenstelsels.
Kannibaal sterrenstelsel
Alsof zombiestelsels niet griezelig genoeg waren, zijn sommige sterrenstelsels gigantische kannibalen. Het Andromeda-sterrenstelsel, de grootste buur van de aarde, verslindt al minstens 10 miljard jaar kleinere sterrenstelsels, volgens onderzoek uit 2019. Over nog eens 4,5 miljard jaar zullen de Andromeda-melkweg en de Melkweg met elkaar botsen, hoewel het nog niet duidelijk is wie wie in die kosmische opeenhoping zal verslinden. (Aardbewoners zullen helaas niet in de buurt zijn om deze botsing te zien uitkomen, omdat onze eigen zon aan het opwarmen is en het leven op aarde waarschijnlijk tussen ongeveer 1 miljard en 5 miljard jaar vanaf nu onmogelijk zal maken.)
Kikkervisje zwemt door de ruimte
Driehonderd miljoen lichtjaar van ons vandaan zwemt een enorm kikkervisje door de ruimte. Dit "kikkervisje" -stelsel heeft een staart van maar liefst 500.000 lichtjaar lang en is 10 keer langer dan de Melkweg.
Wat veroorzaakte deze vreemde galactische vorm? Een kosmische botsing, rapporteerden onderzoekers in 2018 in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Twee schijfstelsels trokken aan een kleiner dwergstelsel, waarbij de sterren aan het ene uiteinde in een 'hoofd' klonterden en de andere in een lange 'staart' naar buiten stroomden. Dit arrangement is echter voor een beperkte tijd. Over een paar miljard jaar zullen de sterrenstelsels samen met enkele andere sterrenstelsels in de omgeving samensmelten tot één enkel sterrenstelsel.
Lichtgevende dief
Als het nog niet duidelijk is, interageren sterrenstelsels vaak met elkaar, persen ze hun buren in nieuwe vormen, stelen ze sterren en gaan ze verder met andere scheldwoorden. Het helderste bekende sterrenstelsel in het universum is een van deze dieven. In 2018 kondigden wetenschappers aan dat ze het sterrenstelsel W2246-0526 hadden waargenomen dat de helft van de massa van drie nabijgelegen sterrenstelsels opzoog.
Astronomen waren in staat om massastromen te observeren die de sterrenstelsels met elkaar verbinden - tenminste zoals ze dat meer dan 12 miljard jaar geleden deden, toen dat licht zijn reis naar de aarde begon. De waarneming is de verste directe momentopname van galactisch kannibalisme en het enige bekende voorbeeld van een sterrenstelsel dat meer dan één buur tegelijk overhevelt.
Veroordeelde kleine welp
Misschien wel het schattigste sterrenstelsel ooit, Little Cub zit in het sterrenbeeld Grote Beer. Dit dwergstelsel is grotendeels inactief sinds de oerknal, wat betekent dat het moleculen ongewijzigd zou kunnen bevatten sinds enkele ogenblikken na de snelle uitdijing van het universum 13,7 miljard jaar geleden.
Little Cub is ook gedoemd. Het wordt geconsumeerd door zijn grotere buurman, een Melkwegachtig stelsel genaamd NGC 3359. Toch is de mogelijkheid om NGC 3359 de stervormende gassen van Little Cub te zien strippen waardevol voor de wetenschap, omdat astronomen de handtekeningen van die moleculen uit het vroege universum voordat ze weg zijn.
Galaxy in bloei
Tegen de leegte van de ruimte lijkt de melkweg ESO 381-12 te bloeien. Dit sterrenstelsel, 270 miljoen lichtjaar van de aarde, bevindt zich in het sterrenbeeld Centaurus. Het is een lensvormig sterrenstelsel, een hybride tussen een spiraalvormig sterrenstelsel zoals de Melkweg en een uitgerekt elliptisch sterrenstelsel.
Wat ESO 381-12 echter echt vreemd maakt, zijn de ongelijke, bloembladachtige bloemen die naar buiten spuiten vanuit het galactische hoofdlichaam. Astronomen weten niet precies wat deze structuren veroorzaakt, of de sterrenhopen die in een baan om de randen van het sterrenstelsel draaien. Het is mogelijk dat de bloemen schokgolven zijn van een relatief recente galactische botsing die het sterrenstelsel ook van nieuwe brandstof voorzag voor stervorming.
Pretty Pinwheel
Messier 83 is een groot, fotogeniek spiraalstelsel met een staafvormig centrum, vergelijkbaar met de Melkweg. Het bevindt zich op 15 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Hydra. Messier 83 is op een paar manieren raar. Ten eerste lijkt het een dubbele kern in het midden te hebben - misschien het merkteken van twee superzware zwarte gaten die de melkweg bij elkaar houden, of misschien het effect van een scheve schijf van sterren die in een enkel centraal zwart gat cirkelt. Ten tweede is Messier 83 een supernova-supersite. Astronomen hebben zes van deze stellaire explosies in de melkweg direct waargenomen, samen met nog 300 restanten. Dit plaatst Messier 83 op de tweede plaats voor supernova's, aangezien alleen het sterrenstelsel NGC 6946 meer waarneembare supernova's heeft voortgebracht, met negen).
Kosmisch ongedierte
De afbeelding lijkt meer op een psychedelisch bladerdeegpluk dan op een kosmologisch fenomeen, maar deze foto die met de Hubble-ruimtetelescoop is gemaakt, heeft niets met plantkunde te maken.
Wat je ziet is een sterrenstelsel (de vlek rechtsonder) die achter een ster begint te passeren (de paardebloem-achtige stekelige bol). Het sterrenstelsel wordt door sommige wetenschappers de bijnaam "het ongedierte-sterrenstelsel" genoemd omdat het licht de naderende ster en zijn systeem in de weg staat. In 2020 zal de ster het sterrenstelsel volledig verduisteren. Voordien kunnen wetenschappers de spectra van licht bestuderen als de Melkweg bevindt zich achter de ster, en haalt misschien wat informatie over het puin rond de ster op van het licht dat er doorheen komt.
Het oog
Heb je ooit het gevoel dat je in de gaten wordt gehouden? De schijf van spiraalstelsel IC 2163 lijkt met een enorm oog de ruimte in te kijken. Deze oogvormige functie is eigenlijk een enorme stroom van sterren en stof, die werd geproduceerd toen IC 2163 (rechts op de afbeelding) tegen een ander spiraalstelsel, NGC 2207 (links), raakte. Deze 'oculaire kenmerken' duren slechts enkele tientallen miljoenen miljoenen jaren, zei astronoom Michele Kaufman, die de ontdekking in 2016 rapporteerde, in een verklaring. Dat is een oogwenk (bedoelde woordspeling) in de levensduur van een sterrenstelsel, dus het ontdekken van een unieke kans is een unieke kans.
De onderzoekers ontdekten dat de gassen van het oog naar het centrum van IC 2163 racen met een snelheid van 100 kilometer per seconde (100 mijl per seconde) voordat ze als een golf op de kust crashten, chaotischer en langzamer werden naar het centrum van de melkweg. De vertraging zorgt ervoor dat het gas zich opstapelt en samendrukt, wat het toneel zou kunnen vormen voor de vorming van nieuwe sterren.
Twee harten
De meeste sterrenstelsels zijn waarschijnlijk verankerd door een superzwaar zwart gat in het midden. Een paar bevatten echter niet één, maar twee zwarte gaten.
Een daarvan is NGC 7674, een spiraalstelsel waarvan het centrum een paar zwarte gaten heeft, slechts een lichtjaar van elkaar verwijderd. Het sterrenstelsel (400 miljoen mijl van de aarde) heeft waarschijnlijk het reserve zwarte gat opgevangen tijdens een botsing en fusie met een ander sterrenstelsel. Het enige andere sterrenstelsel waarvan bekend is dat het twee zwarte gaten in zijn hart heeft, is een superzwaar sterrenstelsel genaamd 0402 + 379.
Gearresteerde ontwikkeling
Als je een sterrenstelsel bent, moet je andere sterrenstelsels consumeren of sterven. Galaxy NGC 1277 koos voor het laatste. Dit sterrenstelsel, voor het eerst gerapporteerd in 2018, is slechts 240 miljoen lichtjaar verwijderd van de aarde. Het heeft ongeveer 10 miljard jaar geen nieuwe sterren gevormd, waardoor het een dood sterrenstelsel is.
Astronomen geloven dat NGC 1277 belemmerd werd omdat het te snel beweegt om andere sterrenstelsels op te slokken in zijn zwaartekracht. (Hij reist door de ruimte met een snelheid van ongeveer 2 miljoen mph, of 3,2 miljoen km / h.) Zonder gas en stof van buitenaardse sterrenstelsels vormt NGC 1277 geen sterren meer. Sommige astronomen denken dat de meeste sterrenstelsels begonnen te kijken naar veel zoals NGC 1277, waarbij spiraal- en andere vormen pas door latere fusies met elkaar evolueerden.
Komt onze kant op
De meeste sterrenstelsels die wetenschappers waarnemen, lijken van de aarde weg te bewegen, omdat de ruimte zich nog steeds uitbreidt. Maar niet Messier 90. Dit spiraalstelsel is ongeveer 60 miljoen lichtjaar van ons verwijderd en beweegt zich richting de Melkweg.
Astronomen kunnen deze beweging detecteren omdat het licht afkomstig van Messier 90 scheef staat naar het blauwe uiteinde van het lichtspectrum. Objecten die van de aarde weggaan, worden met rood geschakeld, wat betekent dat hun lichtemissies naar rood worden gewogen. Messier 90 maakt deel uit van een grote groep sterrenstelsels die de Maagdcluster wordt genoemd. Het is te zien vanaf het noordelijk halfrond in mei met een telescoop of verrekijker, zittend tussen de sterrenbeelden Maagd en Leeuw, volgens NASA.
Oost West Thuis Best
De Melkweg is misschien thuis, maar dat maakt het niet minder raar. Het blijkt dat de Melkweg sterrenstelsels van zijn buren heeft gestroopt.
In onderzoek dat in oktober 2019 werd gepubliceerd, meldden astronomen dat vier dwergstelsels en twee grote sterrenstelsels (bekend als Corina en Fornax) vroeger om de Grote Magelhaense Wolk draaiden, een sterrenstelsel dat ongeveer 163.000 lichtjaar van ons verwijderd is. Nu behoren alle zes deze sterrenstelsels tot de baan van de Melkweg. Als bonus ontdekte de studie ook dat de Grote Magelhaense Wolk vreemder is dan eerder werd aangenomen. Het herbergt vele kleine dwergstelsels, waarvan sommige zo zwak zijn dat ze zelfs geen sterren hebben, alleen donkere materie.
