Tot grote verbazing en vreugde van wetenschappers onthullen de nieuwste bevindingen over Pluto dat het een wazige blauwe hemel en talloze roodgekleurde plekken met waterijs bezit die zijn blootgesteld aan het oppervlak van een wereld die nu ook bekend staat als 'The Other Red Planet'.
Met elke dag die voorbijgaat, blijven belangrijke ontdekkingen over Pluto zich steeds hoger opstapelen naarmate meer en meer gegevens die zijn verzameld en opgeslagen van de historische flyby van afgelopen zomer door New Horizons van NASA, grondstations hier op aarde bereiken.
"Blauwe luchten - Pluto is geweldig!" zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado.
De blauwachtige tint van Pluto's hemel werd onverwacht ontdekt nadat onderzoekers de eerste kleurenbeelden van de atmosferische nevels op grote hoogte die vorige week door New Horizons zijn teruggekeerd, hebben onderzocht en die zijn genomen door de sondes Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
'Wie had een blauwe lucht in de Kuipergordel verwacht?' Zei Stern in een NASA-verklaring.
Tijdens de flyby van New Horizons op 14 juli 2015 ontdekte het dat Pluto het grootste object in het buitenste zonnestelsel is en dus de 'koning van de Kuipergordel'.
De Kuipergordel omvat het derde en buitenste deel van de wereld in ons zonnestelsel.
"Het is prachtig!" roept Stern uit.
Bovendien is de bron van Pluto's blauwe waas anders dan die van de aarde en meer gerelateerd aan Titan, de grootste maan van Saturnus - die momenteel wordt onderzocht door NASA's Cassini-missie in een baan om Saturnus sinds 2004.
Op aarde wordt de blauwe lucht veroorzaakt door licht dat kleine deeltjes stikstofmoleculen verstrooit. Terwijl het op Titan verband houdt met roetachtige deeltjes die tholins worden genoemd.
Tholins worden gegenereerd door een reeks zeer complexe door zonlicht geïnitieerde chemische reacties tussen stikstof en methaan (CH4) hoog in de atmosfeer. Hierdoor ontstaan uiteindelijk relatief kleine roetachtige deeltjes van complexe koolwaterstoffen.
"Die opvallende blauwe tint vertelt ons over de grootte en samenstelling van de waasdeeltjes", zegt Carly Howett, wetenschappelijk onderzoeker van New Horizons, van SwRI, in een verklaring.
“Een blauwe lucht is vaak het gevolg van zonlicht dat door heel kleine deeltjes wordt verstrooid. Op aarde zijn die deeltjes hele kleine stikstofmoleculen. Op Pluto lijken ze grotere - maar nog steeds relatief kleine - roetachtige deeltjes die we tholins noemen. ”
Terwijl de tholins op Pluto neerregenen, dragen ze bij aan de wijdverbreide rode oppervlaktekleuring.
Het Ralph-instrument was ook de sleutel tot een andere ontdekking die door New Horizons-onderzoekers werd aangekondigd.
Talloze kleine, blootgestelde delen van waterijs op Pluto's oppervlak werden ontdekt door metingen van de Ralph MVIC spectrale compositie mapper en infrarood spectroscopie van het Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA) instrument te combineren.
De sterkste kenmerken van waterijs werden gevonden in de Virgil Fossa en Viking Terra-regio's, berby de westelijke rand van Pluto's enorme hartvormige Tombaugh Regio-functie - zie afbeelding hieronder.
Waterijs wordt alleen in bepaalde zones van Pluto gevonden om nog te begrijpen redenen. Er kan ook een relatie zijn met de tholines, die ook nog moet worden verzameld.
"Het verbaast me dat dit waterijs zo rood is", zegt Silvia Protopapa, een wetenschappelijk teamlid van de University of Maryland, College Park. "We begrijpen de relatie tussen waterijs en de roodachtige tholinekleurstoffen op het oppervlak van Pluto nog niet."
Vandaag de dag blijft New Horizons gezond en bevindt het zich op ruim 5 miljard kilometer van de aarde.
Het team hoopt de stuwraketten later dit najaar op te starten om het ruimtevaartuig naar een tweede Kuiper Belt Object (KBO) in 2019 tentativley met de naam PT1 te sturen, voor Potential Target 1. Het is veel kleiner dan Pluto en werd onlangs geselecteerd op basis van afbeeldingen gemaakt door Hubble-ruimtetelescoop van NASA.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
