Het ozongat boven Antarctica, waar de schadelijke ultraviolette (UV) stralen van de zon door een anderszins door zonneschermen afgeschermde stratosfeer gaan, is tot 1982 tot het kleinste formaat gekrompen, zo ontdekten wetenschappers.
In deze tijd van het jaar groeit het gat in de ozonlaag - een laag bestaande uit moleculen met drie zuurstofatomen - typisch tot ongeveer 8 miljoen vierkante mijl (20 miljoen vierkante kilometer), zei NASA. Dat is groter dan Rusland.
Maar ongewoon warm weer op het zuidelijk halfrond betekent dat het gat het grootste deel van september tot nu toe slechts minder dan 3,9 miljoen vierkante mijl (10 miljoen vierkante kilometer) uitstrekte, volgens een verklaring van NASA.
"Deze opwarming die plaatsvond, is geweldig nieuws voor het zuidelijk halfrond omdat ozon hoger zal worden en de UV-niveaus lager zullen zijn", vertelde Paul Newman, hoofdwetenschapper aardwetenschappen aan NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, aan WordsSideKick.com.
Zo werkt het: tijdens de wintermaanden op het zuidelijk halfrond vormen zich wolken in de stratosfeer, die zich uitstrekt van ongeveer 6 tot 31 mijl (9,5 tot 50 km) boven het aardoppervlak. Daar breekt zelfs de kleinste hoeveelheid zichtbaar licht van de zon chloorgas af tot chlooratomen; die atomen worden als "reactief" beschouwd en kunnen ozonmoleculen chemisch vernietigen. Dus het ozongat boven Antarctica is in de zuidelijke winter veel groter.
Wanneer de temperaturen boven Antarctica beginnen op te warmen, verdwijnen de poolwolken in de stratosfeer, wat betekent dat er geen plaats is voor die ozonvernietigende chemische reacties. Dit jaar zette uitzonderlijk warm weer de nix op ozonverbranding, waardoor dat ozongat super klein bleef.
'Dit is zo klein als we in de vroege jaren 80 zagen', zei Newman. (Het ozongat was zo klein dat het pas in 1985 werd ontdekt.)
Het ozonbrekende chloorgas komt voornamelijk van chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) die werden geproduceerd tot het Amerikaanse verbod dat in 1996 begon. Toch kunnen sommige soorten CFK's meer dan 100 jaar in de atmosfeer blijven, zei Newman.
Als hogere temperaturen goed zijn voor de ozonlaag, betekent dat dan dat het gat nog kleiner wordt naarmate mensen broeikasgassen zoals kooldioxide in de atmosfeer pompen?
Niet helemaal, zei Newman. Blijkt dat koolstofdioxide in de stratosfeer het tegenovergestelde effect heeft zoals in de laag dichter bij de grond, de troposfeer. De CO2 in de stratosfeer absorbeert en verspreidt die warmte vervolgens de ruimte in, legde Newman uit, eraan toevoegend dat deze laag van de atmosfeer eigenlijk aan het afkoelen is.
