Om zich voor te bereiden op een daadwerkelijke poging om de Spirit-rover uit zijn met zand gevangen hachelijke situatie te halen, hebben ingenieurs die testrovers op aarde gebruiken een nieuwe uitdaging toegevoegd. Tot vorige week bevonden degenen die de ritten van de testrovers commandeerden en beoordeelden zich meestal in dezelfde kamer als de sandbox-opstelling die de hachelijke situatie van Spirit simuleerde, waar ze konden zien hoe elke test verliep. Dat veranderde voor de laatste voorbereiding, een operationele gereedheidstest genoemd.
De teamleden die vorige week door een testrover werden bestuurd, bleven met de zandbak weg van het gebouw. Ze beoordeelden de resultaten van elke opgedragen schijf alleen op basis van de afbeeldingen en andere gegevens die door de testrover werden meegedeeld, net zoals het team dat doet voor de dagelijkse operaties van de rovers die op Mars zijn.
"We hebben deze testronde uitgevoerd onder meer vluchtachtige omstandigheden om het vermogen van het team te testen om zeer complexe extractie-rijbeslissingen te nemen met alleen de gegevens die van de rover werden teruggestuurd", zegt John Callas, projectmanager bij Mars Exploration Rover van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
De test begon op 12 oktober en liep vijf dagen volgens een versneld schema van twee Marsdagen per dag. Het rover-team bediende ook zowel Spirit als zijn tweelingbroer Opportunity, terwijl hij deze gereedheidstest bij JPL uitvoerde.
Spirit werd vijf maanden geleden ingebed in zachte grond op een locatie genaamd "Troy", meer dan vijf jaar in een missie op Mars die oorspronkelijk drie maanden zou duren. Het rover-team schortte verdere rijpogingen met Spirit op terwijl het de mogelijkheden evalueerde van tests die bij JPL waren uitgevoerd om de situatie in Troy te simuleren.
De huidige plannen vragen om een onafhankelijk panel om eind oktober de rijplannen van Spirit te herzien, na analyse van de resultaten van de gereedheidstest. Tenzij die beoordeling verdere voorbereidingen aanbeveelt, zal Spirit waarschijnlijk binnen twee weken na de beoordeling beginnen met extractiebewegingen.
Spirit heeft een groot deel van zijn tijd in Troy doorgebracht om actief de omgeving te onderzoeken, inclusief analyse van gelaagde grond op de locatie. In september begon een nieuw probleem de bedrijfsvoering te beïnvloeden. Gegevens van Spirit gaven aan dat een rem op de motor die de schotelvormige high-gain antenne van de rover draait, niet goed werkte. Het team heeft meer diagnostische gegevens gekregen en een work-around-strategie ontwikkeld die vergelijkbaar is met work-arounds die al werden gebruikt voor rover-motorremmen die eerder vergelijkbare symptomen vertoonden.
Bron: JPL
