Een nadere blik op de Huygens-krater in Wisconsin, hierboven, in de zuidelijke hooglanden van Mars, gaf NASA- en Arizona State University-wetenschappers enkele aanwijzingen om deze week aan te kondigen over een mogelijke bron van koolstof die op mysterieuze wijze ontbreekt in de dunne atmosfeer van de rode planeet.
Het kan ondergronds zijn begraven.
De inslag die de krater vormde, bracht materiaal van ver onder de grond en stapelde een deel ervan op aan de rand van de krater, waar, om ongeveer 10 uur op de foto, een niet nader genoemde krater later rotsen blootlegde die carbonaatmineralen bevatten. De mineralen werden geïdentificeerd door waarnemingen met de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) op minerale kaarten op de Mars Reconnaissance Orbiter van NASA.
Kooldioxide vormt bijna alle hedendaagse lucht van Mars en was waarschijnlijk ook het meest een dikkere vroege atmosfeer. In de dunne, koude atmosfeer van vandaag bevriest vloeibaar water snel of kookt weg.
Carbonaten gevonden in rotsen elders op Mars, vanuit de ruimte en door NASA's Spirit-rover, zijn rijk aan magnesium. Die kunnen het gevolg zijn van reacties van vulkanische afzettingen met vocht, zei James Wray van Cornell University in Ithaca, NY. "Het bredere compositiebereik dat we zien, dat ijzerrijke en calciumrijke carbonaten bevat, kon niet zo gemakkelijk worden gevormd door slechts een klein beetje beetje water dat reageert met stollingsgesteenten. Calciumcarbonaat is wat je normaal gesproken aantreft op de oceaan- en meerbodems van de aarde. "
Hij zei dat de carbonaten in Huygens en Leighton 'passen bij wat verwacht zou worden van atmosferische kooldioxide die in wisselwerking staat met oude watermassa's op Mars'. Belangrijk aanvullend bewijs is het vinden van vergelijkbare afzettingen in andere Marsgebieden. Een jachtgids voor die zoektocht is de CRISM-kaart met lage resolutie, die ongeveer driekwart van de planeet heeft bedekt en op duizenden locaties kleimineralenafzettingen heeft onthuld.
"Een dramatische verandering in de atmosferische dichtheid blijft een van de meest intrigerende mogelijkheden van vroege Mars", voegde Richard Reconissance Orbiter-projectwetenschapper Richard Zurek, van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, toe. "Toenemend bewijs voor vloeibaar water op het oppervlak van het oude Mars voor langere periodes blijft suggereren dat de atmosfeer vroeger veel dikker was. ”
De HiRISE-afbeelding hierboven beslaat een gebied van ongeveer 460 meter (1500 voet) waar carbonaatmineralen zijn geïdentificeerd. Het combineert informatie die afzonderlijk is verzameld in rode, blauwgroene en nabij-infrarode golflengten. Het is van HiRISE-waarneming ESP_012897_168, gemaakt op 27 april 2009, en gecentreerd op 11,6 graden zuiderbreedte, 51,9 graden oosterlengte.
"We kijken naar een vrij gelukkige locatie in termen van het blootleggen van iets dat zich diep onder de oppervlakte bevond," zei Wray. Hij rapporteerde dinsdag de laatste carbonaatbevindingen op de Lunar and Planetary Science Conference bij Houston.
Waarnemingen in CRISM's modus met hoge resolutie tonen spectrale kenmerken van calcium of ijzercarbonaat op deze locatie. Detectie van kleimineralen in kaartmodus met een lagere resolutie door CRISM had tot nader onderzoek geleid met de spectrometer, en de carbonaten worden gevonden nabij de kleimineralen. Beide soorten mineralen vormen zich meestal in natte omgevingen.
Het voorkomen van dit type carbonaat in combinatie met de grootste impactkenmerken suggereert dat het begraven lag op enkele kilometers (of mijlen) jongere rotsen, mogelijk inclusief vulkanische stromen en gefragmenteerd materiaal dat werd uitgestoten door andere, nabijgelegen inslagen.
De nieuwe bevindingen versterken een rapport van andere onderzoekers vijf maanden geleden waarin dezelfde soorten carbonaat- en kleimineralen worden geïdentificeerd uit CRISM-observatie van een locatie op ongeveer 1000 kilometer (600 mijl) afstand. Op die locatie heeft een meteoorinslag stenen blootgelegd van diep onder de grond, in de Leighton-krater. In hun rapport van die ontdekking stelden Joseph Michalski van het Planetary Science Institute in Tucson, Ariz., En Paul Niles van NASA Johnson Space Center in Houston voor dat de carbonaten in Leighton 'misschien maar een klein onderdeel zijn van een veel uitgebreider oud sedimentair record dat is begraven door vulkanische verharding en inslaguitstoten. "
NASA zal in 2013 de Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (MAVEN) lanceren om processen te onderzoeken die het gas van de top van de atmosfeer in de interplanetaire ruimte hadden kunnen verwijderen. Ondertussen blijven CRISM en andere instrumenten die zich nu in een baan om de aarde bevinden, op zoek naar bewijs dat een deel van de koolstofdioxide in die oude atmosfeer werd verwijderd, in aanwezigheid van vloeibaar water, door de vorming van carbonaatmineralen die nu ver onder het huidige oppervlak begraven lagen.
Bron: NASA-persbericht. Zie ook NASA's Mars Reconnaissance Orbiter-pagina.
