NASA's Phoenix Mars Lander heeft een vorkachtige geleidbaarheidssonde op de robotarm en de resultaten van het instrument vormen een dilemma voor missiewetenschappers. De sonde voor thermische en elektrische geleidbaarheid heeft vochtigheid waargenomen die in de buurt van de lander in de lucht stijgt en daalt, maar wanneer ze in de grond worden geplakt, duiden de metingen tot dusver op grond die grondig en verbijsterend droog is. "Als je waterdamp in de lucht hebt, zullen aan elk oppervlak dat aan die lucht wordt blootgesteld watermoleculen hebben die enigszins mobiel zijn, zelfs bij temperaturen ver onder het vriespunt", zegt Aaron Zent, hoofdwetenschapper voor de sonde. Hoewel Phoenix andere hulpmiddelen heeft om aanwijzingen te vinden over de vraag of waterijs op de locatie in het verleden is gesmolten, is de geleidbaarheidssonde het belangrijkste hulpmiddel om te controleren op het huidige bodemvocht.
Voorlopige resultaten van de laatste plaatsing van de vier naalden van de sonde in de grond, op woensdag en donderdag, komen overeen met de resultaten van de drie vergelijkbare inbrengingen in de drie maanden sinds de landing. "Alle metingen die we tot nu toe hebben uitgevoerd, komen overeen met extreem droge grond", zei Zent. "Er zijn geen aanwijzingen voor dunne vochtfilms, en dit is een raadsel."
In permafrost-gebieden op aarde die onder het vriespunt zijn, kan die dunne laag niet-bevroren watermoleculen op gronddeeltjes dik genoeg worden om het microbiële leven te ondersteunen. Een doel voor het bouwen van de geleidbaarheidssonde en het verzenden ervan naar Mars was om te zien of het permafrost-terrein van het poolgebied van Mars detecteerbare dunne films van niet-bevroren water op gronddeeltjes heeft. Door te meten hoe elektriciteit door de grond van de ene naar de andere pen beweegt, kan de sonde films van nauwelijks meer dan één molecuul dik water detecteren.
Drie andere reeksen waarnemingen van Phoenix, naast de terrestrische permafrost-analogie, geven redenen om te verwachten dunne-film vocht in de bodem te vinden.
Een daarvan is de eigen meting van de relatieve vochtigheid van de geleidbaarheidssonde wanneer de sonde in de lucht wordt gehouden. "De relatieve vochtigheid gaat van bijna nul naar bijna 100 procent bij elke dag-nachtcyclus, wat suggereert dat er veel vocht in en uit de grond beweegt", zei Zent.
Een andere is Phoenix's bevestiging van een harde laag met waterijs van ongeveer 5 centimeter (2 inch) of zo onder het oppervlak.
Ook het hanteren van de grond van de site met de schep op de robotarm van Phoenix en het observeren van de verstoorde grond, laat zien dat het cohesie heeft wanneer het voor het eerst wordt opgeschept en dat deze samenhang afneemt nadat de schepgrond een dag of twee aan de lucht is blootgesteld. Een mogelijke verklaring voor die waarnemingen zou dunne film vocht in de grond kunnen zijn.
Het Phoenix-team stelt plannen op voor een variatie op het experiment waarbij de geleidbaarheidssonde in de grond wordt gestoken. De vier succesvolle toevoegingen zijn tot nu toe allemaal uitgevoerd in een ongestoord bodemoppervlak. De geplande variatie is om eerst wat grond weg te scheppen, zodat de ingebrachte naalden dichter bij de ondergrondse ijslaag komen.
'Er moet een hoeveelheid niet-bevroren water zijn die aan het oppervlak van de gronddeeltjes boven het ijs is bevestigd', zei Zent. "Het is misschien te weinig om te detecteren, maar we zijn nog niet klaar met zoeken."
Bron: Phoenix News
