Vandaag ontdekten twee amateurastronomen uit Florida een zeldzame uitbarsting van de terugkerende nova U Scorpii, die satellietobservaties in beweging zette door de Hubble-ruimtetelescoop, Swift en Spitzer. Waarnemers over de hele planeet zullen dit opmerkelijke systeem de komende maanden intensief observeren en proberen de mysteries van witte dwergen te ontrafelen, binaire bestanden, interactie en de voorlopers van Type IA supernovae te interageren.
Een van de opmerkelijke dingen van deze uitbarsting is dat deze van tevoren was voorspeld door Dr. Bradley Schaefer, Louisiana State University, dus waarnemers van de American Association of Variable Star Observers (AAVSO) volgen de ster sinds afgelopen februari nauwlettend, in afwachting van detectie de eerste tekenen van een uitbarsting. Vanmorgen stuurden AAVSO-waarnemers, Barbara Harris en Shawn Dvorak de uitbarsting op de hoogte, en stuurden astronomen hun best om 'satellieten en' continue observaties van satellieten op de grond 'het doelwit van opportuniteitswaarnemingen' te geven. Tijd is een cruciaal element, omdat bekend is dat U Sco het maximale licht bereikt en binnen één dag weer begint te vervagen.
Er zijn slechts tien terugkerende novae (RNe) bekend. Dit, in combinatie met het feit dat er slechts om de 10-100 jaar uitbarstingen optreden, maakt observaties van dit zeldzame fenomeen buitengewoon interessant voor astronomen. Terugkerende novae zijn nabije dubbelsterren waar materie vanuit de secundaire ster op het oppervlak van een primaire witte dwerg ophoopt. Uiteindelijk accumuleert dit materiaal voldoende om een thermonucleaire explosie te veroorzaken die de nova-uitbarsting veroorzaakt. ‘Klassieke novae’ zijn systemen waarbij in de geschiedenis slechts één dergelijke uitbarsting heeft plaatsgevonden. Ze kunnen inderdaad terugkerende uitbarstingen hebben, maar deze kunnen duizenden of miljoenen jaren na elkaar voorkomen. RNe hebben herhalingstijden van 10-100 jaar.
Aangenomen wordt dat het verschil de massa van de witte dwerg is. De witte dwerg moet dicht bij de Chandrasekhar-limiet liggen, 1,4 keer de massa van de zon. Deze hogere massa zorgt voor een hogere zwaartekracht aan het oppervlak, waardoor een relatief kleine hoeveelheid materie het ontstekingspunt kan bereiken voor een thermonucleaire wegloper. Van witte dwergen in RNe wordt gedacht dat ze ongeveer 1,2 keer meer dan de zon zijn. De snelheid waarmee massa op de witte dwerg wordt aangegroeid, moet ook relatief hoog zijn. Dit is de enige manier om in korte tijd voldoende materiaal op de witte dwerg te verzamelen, in vergelijking met klassieke novae.
Terugkerende novae zijn van bijzonder belang voor wetenschappers omdat ze een fase kunnen vertegenwoordigen in de evolutie van nauwe binaire systemen die op weg zijn om Type IA supernovae te worden. Naarmate massa zich ophoopt op de witte dwerg, kunnen ze uiteindelijk het kantelpunt bereiken, de Chandrasekhar-limiet. Zodra een witte dwerg deze massa overschrijdt, stort hij in tot een type IA-supernova.
Een probleem met deze theorie is de massa die bij de uitbarsting van de witte dwerg wordt geblazen. Als er tijdens een uitbarsting meer massa wordt uitgeworpen dan tijdens het vorige interval tussen uitbarstingen is geaccumuleerd, zal de witte dwerg geen massa winnen en zal hij niet ineenstorten in een type IA-supernova. Daarom willen wetenschappers graag alle gegevens over deze uitbarstingen verkrijgen om te bepalen wat er gebeurt met de witte dwerg, de massa die wordt uitgeworpen en de mate van aanwas.
De AAVSO vraagt om observaties van amateurastronomen. Gegevens van telescopen in de achtertuin worden gecombineerd met gegevens van bergtop-observatoria en ruimtetelescopen om de geheimen van deze zeldzame systemen te ontrafelen. AAVSO-zoekkaarten met vergelijkende sterreeksen zijn beschikbaar op: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
