Zeer energetische zonnedeeltjes worden gegenereerd door zonnevlammen en kunnen schadelijk zijn voor astronauten en gevoelige satellietcircuits. tijdens zonne-maximum op het hoogtepunt van de zonnecyclus van 11 jaar), en toekomstige bemande missies moeten zeer voorzichtig zijn om op deze momenten niet onbeschermd in de ruimte te zijn. Er worden veel pogingen ondernomen om zonneactiviteit te voorspellen, zodat 'zonnestormen' kunnen worden voorspeld, maar een vorm van systeem voor vroegtijdige waarschuwing is nodig om astronauten tijd te geven dekking te zoeken en satellieten in een energiezuinige toestand te brengen. Nu testen wetenschappers met behulp van de Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) een nieuwe methode voor het in realtime detecteren van zonne-ionen met hoge energie.
SOHO gebruiken als systeem voor vroegtijdige waarschuwing is geen nieuw idee. Ideaal gepositioneerd op het Sun-Earth First Lagrange Point (L1), Draait SOHO om zijn kleine eiland met zwaartekrachtstabiliteit in directe zichtlijn naar de zon, 1,5 miljoen km van de aarde. Alles wat van de zon komt, zal door de zon moeten gaan L1 punt, schiet door eventuele robotobservatoren die daar zijn geplaatst.
SOHO is in goed gezelschap. Ook gepositioneerd op de L1punt is de Advanced Composition Explorer (ACE) Â die metingen doet van de zonnewind terwijl zonnedeeltjes hun weg naar de aarde vervolgen. Dankzij de geavanceerde instrumentatie op SOHO kan het echter zeer snelle elektronen (bijna relativistisch) detecteren terwijl ze door de zon worden gegenereerd. Het uitgebreide Suprathermal and Energetic Particle Analyzer (COSTEP) -instrument aan boord van SOHO levert sinds 1995 gegevens over zeer energetische deeltjes, maar dit is nooit in realtime geweest. Nu kunnen zonnewetenschappers met behulp van een nieuwe techniek deeltjesgegevens ontvangen met een uurwaarschuwing voor een naderende storm van energetische ionen.
Wanneer een uitbarsting explodeert via magnetische interacties op de zon, worden elektronen en ionen versneld en barsten ze de ruimte in. Reizend met hoge snelheid bereiken elektronen veel sneller SOHO dan de zwaardere ionen. Bovendien zijn de relativistische elektronen onschadelijk, dus ze bieden een ideale, veilige indicator die de schadelijke ionen volgen.
De voorspellingsmethode is acht maanden geleden ontwikkeld door Dr. Arik Posner (Southwest Research Institute, VS) en wetenschappers van de Universiteit van Kiel (Duitsland), NASA's Goddard Space Flight Center (VS) en de Universiteit van Turku (Finland). Oliver Rother van de Universiteit van Kiel heeft het potentieel voor het nieuwe real-time systeem gezien en legt uit: “We waren zo enthousiast over het Posner-project dat we onmiddellijk hebben samengewerkt en nieuwe software hebben ontwikkeld die de gegevens weergeeft en drie minuten daarna een waarschuwing kan geven de metingen op 1,5 miljoen km afstand. ”
Dit is duidelijk goed nieuws voor elke astronaut in een baan om de aarde, maar over het algemeen worden ze beschermd tegen tussenliggende zonnestormen omdat ze zich binnen het beschermende schild van de magnetosfeer bevinden. Dit systeem zal het meest nuttig zijn voor de toekomstige kolonisten van de maan en voor bemande missies op lange afstand naar Mars. Het is misschien maar een waarschuwing voor uren, maar dat uur kan het verschil maken tussen missiesucces en missiefout.
Bron: SpaceRef.com
