Hey Pluto, het is geweldig om je gezicht te zien! Sinds het verzenden van de laatste batch afbeeldingen in april, NASA's Nieuwe horizonten sonde heeft nog eens 20 miljoen mijl afgelegd tijdens zijn reis naar de mysterieuze wereld. Een van de nieuwste onthullingen: de dwergplaneet heeft een veel gevarieerder oppervlak en de heldere poolkap die eerder dit voorjaar werd ontdekt, lijkt nog groter.
"Deze nieuwe afbeeldingen laten ons zien dat de verschillende gezichten van Pluto elk verschillend zijn; waarschijnlijk een aanwijzing voor wat een zeer complexe oppervlaktegeologie of variaties in oppervlaktesamenstelling van plaats tot plaats kan zijn, 'zei New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
Missiewetenschappers waarschuwen voor een te grote interpretatie van enkele van de kleinere details. De foto's zijn verwerkt met een zogenaamde methode deconvolutie, die de onscherpe informatie weghaalt om de functies van Pluto te verbeteren. Deconvolution kan af en toe "valse" details of artefacten toevoegen, dus de kleinste kenmerken van deze foto's zullen de komende weken moeten worden bevestigd door afbeeldingen die van dichterbij zijn genomen.
Vergeleken met recente foto's van Ceres, de andere dwergplaneet in de schijnwerpers dit seizoen, vertoont Pluto alleen lichte en donkere vlekken. Zo begon Ceres ook. Al die variaties in toon en textuur suggereren een fascinerend en complex oppervlak. En het is duidelijk dat de poolkap - wat die uiteindelijk ook mag zijn - uitgebreid en multi-gestructureerd is. De afbeeldingen zijn gemaakt vanaf iets minder dan 50 miljoen mijl (77 miljoen km) afstand of ongeveer dezelfde afstand als Mars is van de aarde tijdens een typische oppositie.
Kijk uit voor dramatische verbeteringen in de beelden terwijl New Horizons naar zijn doel toe vaart, met een afstand van 750.000 mijl per dag tot de dichtstbijzijnde nadering op 14 juli. Eind juni hebben ze vier keer de resolutie; tijdens de flyby zal dat verbeteren tot 5.000 keer. Het ruimtevaartuig bevindt zich momenteel 2,95 miljard mijl van de aarde. Licht, met een snelheid van 186,00o mijl per seconde, heeft 8 uur en 47 minuten nodig - de lengte van een typische werkdag - om de lange rondreis te maken.
