De voorbereidingen voor de definitieve lancering zijn nu in volle gang voor het ambitieuze Europese / Russische ExoMars 2016-ruimtevaartuig dat is ingekapseld in de kuip van de payload launcher en dat over een week vanaf 14 maart 2016 vanuit Kazachstan naar de Rode Planeet zal vliegen.
Op 2 maart voltooiden technici die bij de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan werken de complexe meerdaagse paring- en omsloten operaties van het samengestelde ExoMars 2016-ruimtevaartuig naar de lanceervoertuigadapter en de Breeze-bovenste trap in de neuskegel.
De ExoMars 2016-missie bestaat uit een paar Europese ruimtevaartuigen genaamd de Trace Gas Orbiter (TGO) en de Schiaparelli-lander, gebouwd en gefinancierd door de European Space Agency (ESA).
"De belangrijkste doelstellingen van deze missie zijn het zoeken naar bewijs van methaan en andere atmosferische gassen die de kenmerken kunnen zijn van actieve biologische of geologische processen en het testen van sleuteltechnologieën ter voorbereiding op ESA's bijdrage aan volgende missies naar Mars", zegt ESA.
De enige missie van 2016 naar de Rode Planeet wordt gelanceerd bovenop een Russische Proton-raket.
De individuele orbiter en het landingsruimtevaartuig werden onlangs op 12 februari in Baikonur gedekt.
Ter voorbereiding op de inkapseling hielden ingenieurs het ruimtevaartuig eerst horizontaal schuin. Vervolgens rolden ze de eerste kuiphelft onder het ruimtevaartuig en Breeze op een baan in de Baikonur-cleanroom.
Vervolgens gebruikten ze een bovenloopkraan om de tweede stroomlijnhelft voorzichtig neer te laten en van bovenaf op zijn plaats te manoeuvreren om het kostbare laadvermogen volledig in te kapselen.
De kuip met een diameter van 13,5 voet (4,1 meter) met het ExoMars 2016-ruimtevaartuig en de bovenste trap van Breeze wordt vervolgens gekoppeld aan de Proton-raket en uitgerold naar het lanceerplatform van Baikonur.
Het startvenster loopt tot 25 maart.
De ExoMars 2016 TGO-orbiter is uitgerust met een laadvermogen van vier wetenschappelijke instrumenten van Europese en Russische wetenschappers. Het onderzoekt de bron en meet nauwkeurig de hoeveelheid methaan en andere sporengassen.
De 2016-lander zal een internationale suite van wetenschappelijke instrumenten bevatten en Europese technologieën voor binnenkomst, afdaling en landing (EDL) testen voor de 2e ExoMars-missie in 2018.
De batterij-aangedreven lander zal naar verwachting maximaal acht dagen blijven werken.
De ExoMars-missie van 2018 levert een geavanceerde rover aan het oppervlak van de Rode Planeet.
Het is uitgerust met de allereerste diepe boormachine die monsters kan verzamelen tot een diepte van 2 meter, waar de omgeving wordt beschermd tegen de zware omstandigheden op het oppervlak - namelijk het constante bombardement van kosmische straling en de aanwezigheid van sterke oxidanten zoals perchloraten die organische kunnen vernietigen moleculen.
ExoMars was oorspronkelijk een gezamenlijk NASA / ESA-project.
Maar dankzij forse bezuinigingen op het NASA-budget door politici in Washington DC, werd NASA gedwongen de betrokkenheid van de agentschappen te beëindigen na enkele jaren van zeer gedetailleerd werk en zich terug te trekken als een volledige partner in de spannende ExoMars-missies.
Daarna stemde Rusland ermee in om de plaats van NASA in te nemen en de broodnodige financiering en raketten te leveren voor de twee lanceringen in maart 2016 en mei 2018.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
