Stervorming is een ongelooflijk proces, maar ook notoir moeilijk te traceren. Natuurlijk verandert de temperatuur en gloeit de waterstof in een ander deel van het spectrum, maar het is nog steeds waterstof. Haar overal!
Dus wanneer astronomen naar dichtere gasgebieden willen zoeken, wenden ze zich vaak tot andere atomen en moleculen die alleen kunnen worden gevormd of gestimuleerd om uit te zenden onder deze relatief dichte omstandigheden. Bekende voorbeelden hiervan zijn koolmonoxide en waterstofcyanide. Een studie gepubliceerd in 2005, geleid door David Meier aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, bestudeerde de binnenste regionen van de nabijgelegen face-on spiraal door acht moleculen te traceren en stelde vast dat de volledige omvang van de dichte regio's niet goed in kaart is gebracht door deze twee gemeenschappelijke moleculen. In het bijzonder cyanoacetyleen, een organisch molecuul met een chemische formule van HC3N, bleek te correleren met de meest actieve stervormingsgebieden, wat astronomen een kijkje in het hart van stervormingsgebieden beloofde en aanleiding gaf tot een vervolgonderzoek.
Het nieuwe onderzoek werd eind 2005 uitgevoerd vanuit de Very Large Array. Het bestudeerde met name de emissies als gevolg van 5-4, 10-9 en 16-15 overgangen die elk overeenkomen met verschillende niveaus van verwarming en excitatie. De dichte regio's die door deze studie werden blootgelegd, kwamen overeen met de regio's die in 2005 werden gerapporteerd. Eén, ontdekt door de vorige enquête van een ander tracermolecuul, werd niet gevonden door deze meest recente studie, maar de nieuwe studie ontdekte ook een voorheen onopgemerkte gigantische moleculaire wolk ( GMC) door de aanwezigheid van HC3N.
Een andere techniek die kan worden toegepast, is het onderzoeken van de verhoudingen van verschillende niveaus van excitatie. Hieruit kunnen astronomen de temperatuur en dichtheid bepalen die nodig zijn om een dergelijke emissie te produceren. Dit kan met elk type gas, maar met behulp van extra soorten moleculen kan deze waarde onafhankelijk worden gecontroleerd. Voor het gebied met de sterkste emissie meldde het team dat het gas een koele 40 K (-387 ° F) bleek te zijn met een dichtheid van 1-10 duizend moleculen per kubieke centimeter. Dit is relatief dicht voor het interstellaire medium, maar ter vergelijking: de lucht die we inademen heeft ongeveer 1025 moleculen per kubieke centimeter. Deze bevindingen komen overeen met de bevindingen van koolmonoxide.
Het team heeft ook verschillende stervormingskernen onafhankelijk van elkaar onderzocht. Door de verschillende sterktes van tracermoleculen te vergelijken, kon het team melden dat de ene GMC goed gevorderd was in het maken van sterren terwijl de andere minder ontwikkeld was en waarschijnlijk nog steeds hete kernen bevatte die de fusie nog niet hadden aangestoken. In het eerste geval was de HC3N is zwakker dan in de andere onderzochte kernen, die door het team worden toegeschreven aan de vernietiging van de moleculen of de verspreiding van de wolk wanneer de fusie begint in de nieuw gevormde sterren.
Tijdens het gebruik van HC3Omdat een tracer een relatief nieuwe benadering is (deze studies van IC 342 zijn de eerste die in een ander sterrenstelsel worden uitgevoerd), hebben de resultaten van deze studie aangetoond dat het verschillende kenmerken in dichte wolken kan traceren in vergelijkbare vormen als andere moleculen.
