Op 19 oktober 2017 kondigden de Panoramic Survey Telescope en Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) telescoop op Hawaï de allereerste detectie van een interstellaire asteroïde aan: I / 2017 U1 (ook bekend als ‘Oumuamua). Oorspronkelijk hoewel het een komeet was, bevestigden vervolgwaarnemingen van de European Southern Observatory (ESO) en anderen dat ‘Oumuamua eigenlijk een rotsachtig lichaam was dat buiten ons zonnestelsel was ontstaan.
Sinds die tijd zijn er meerdere onderzoeken uitgevoerd om meer te weten te komen over deze interstellaire bezoeker, en er zijn zelfs missies voorgesteld om deze van dichtbij te gaan bestuderen. Echter, de meest recente studie van ‘Oumuamua, uitgevoerd door een team van internationale wetenschappers, heeft vastgesteld dat‘ Oumuamua waarschijnlijk een komeet zal zijn op basis van de manier waarop het ons zonnestelsel verliet.
De studie verscheen onlangs in het tijdschrift Natuur onder de titel "Niet-zwaartekrachtversnelling in het traject van 1I / 2017 U1 (‘ Oumuamua) “. Het studieteam werd geleid door Marco Micheli van het ESA SSA-NEO Coördinatiecentrum en het INAF Osservatorio Astronomico di Roma en bestond uit leden van het University of Hawaii's Institute for Astronomy, NASA's Jet Propulsion Laboratory, de European Southern Observatory (ESO), het zuidwesten Research Institute (SwRI), het Planetary Science Institute en het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL).
Zoals opgemerkt, dachten wetenschappers dat ‘Oumuamua een interstellaire komeet was toen hij voor het eerst werd ontdekt - ongeveer een maand nadat hij de zon het dichtst naderde. Vervolgwaarnemingen toonden echter geen bewijs van gasvormige emissies of een stoffige omgeving rond het lichaam (d.w.z. een komeetstaart), waardoor het werd geclassificeerd als een rotsachtige interstellaire asteroïde.
Dit werd gevolgd door een team van internationale onderzoekers die een onderzoek uitvoerden waaruit bleek hoe ‘Oumuamua ijziger was dan eerder werd gedacht. Met behulp van de Very Large Telescope van ESO in Chili en de William Herschel-telescoop in La Palma kon het team spectra verkrijgen uit zonlicht dat weerkaatst werd door ‘Oumuamua binnen 48 uur na de ontdekking. Dit onthulde essentiële informatie over de samenstelling van het object en wees erop dat het eerder ijzig dan rotsachtig was.
De aanwezigheid van een buitenlaag van koolstofrijk materiaal verklaarde ook waarom het geen uitgassing ervoer toen het de zon naderde. Na deze eerste observaties bleven Marco Micheli en zijn team doorgaan met het uitvoeren van zeer nauwkeurige metingen van ‘Oumuamua en zijn positie met behulp van grondgebonden faciliteiten en de NASA / ESA Hubble-ruimtetelescoop.
In januari Hubble was in staat om enkele definitieve beelden te maken voordat het object te vaag werd om waar te nemen terwijl het van de zon wegschoot op weg naar het zonnestelsel. Tot hun verbazing merkten ze op dat het object zijn snelheid aan het vergroten was, afwijkend van het traject dat het zou volgen als alleen de zwaartekracht van de zon en de planeten zijn koers zouden beïnvloeden.
Kortom, ze ontdekten dat ‘Oumuamua niet vertraagde zoals verwacht, en vanaf 1 juni 2018 met een snelheid van ongeveer 114.000 km / h (70.800 mph) reed. De meest waarschijnlijke verklaring is volgens het team dat ‘Oumuamua materiaal van het oppervlak afvoert door zonneverwarming (ook bekend als uitgassen). De release van dit materiaal zou ‘Oumuamua de gestage duw geven die het nodig had om deze snelheid te bereiken.
Zoals Davide Farnocchia, een onderzoeker van NASA's Jet Propulsion Laboratory en co-auteur van het artikel, uitlegde in een recent persbericht van ESA:
"We hebben veel mogelijke alternatieven getest en de meest plausibele is dat’ Oumuamua een komeet moet zijn, en dat gassen die uit het oppervlak komen, de kleine variaties in het traject veroorzaakten. "
Bovendien zou het vrijkomen van gasdruk ook verklaren hoe ‘Oumuamua van koers raakt, aangezien bekend is dat uitgassing het pad van de komeet verstoort. Natuurlijk zijn er nog enkele mysteries die nog moeten worden opgelost over dit lichaam. Ten eerste heeft het team nog steeds geen stoffig materiaal of chemische handtekeningen gedetecteerd die typisch een komeet kenmerken.
Als zodanig concludeerde het team dat ‘Oumuamua slechts een zeer kleine hoeveelheid stof moet hebben afgegeven, of misschien meer zuiver gas zou hebben afgegeven zonder veel stof. In beide gevallen wordt 'Oumuamua geschat als een heel klein object van ongeveer 400 meter lang. Uiteindelijk blijft de veronderstelde uitgassing van ‘Oumuamua een mysterie, net zoals de oorsprong ervan.
In feite heeft het team oorspronkelijk de Hubble waarnemingen over ‘Oumuamua in de hoop het exacte pad te bepalen, dat ze dan zouden gebruiken om het object terug te leiden naar zijn moederstersysteem. Deze nieuwe resultaten betekenen dat dit uitdagender zal zijn dan aanvankelijk werd gedacht. Zoals Olivier Hainaut, een onderzoeker van de European Southern Observatory en co-auteur van de studie, uitlegde:
“Het was buitengewoon verrassend dat` Oumuamua voor het eerst verscheen als een asteroïde, aangezien we verwachten dat interstellaire kometen veel talrijker zouden zijn, dus we hebben die specifieke puzzel in ieder geval opgelost. Het is nog steeds een klein en raar object, maar onze resultaten leunen zeker naar het feit dat het een komeet is en uiteindelijk geen asteroïde. ”
Detlef Koschny, een andere co-auteur van de studie, is verantwoordelijk voor Near-Earth Object-activiteiten in het kader van het Space Situational Awareness-programma van ESA. Zoals hij uitlegde, heeft de studie van ‘Oumuamua astronomen de mogelijkheid geboden om asteroïde detectiemethoden te verbeteren, die een cruciale rol kunnen spelen in de studie van asteroïden in de buurt van de aarde en om te bepalen of ze een risico vormen.
'Dergelijke interstellaire bezoekers zijn wetenschappelijk fascinerend, maar uiterst zeldzaam', zei hij. “Bijna-aardobjecten die afkomstig zijn uit ons zonnestelsel komen veel vaker voor en omdat deze een impactrisico kunnen vormen, werken we eraan om ons vermogen om elke nacht de lucht te scannen te verbeteren met telescopen zoals ons optische grondstation dat heeft bijgedragen aan dit fascinerende ontdekking."
Sinds ‘Oumuamua's komst, hebben wetenschappers vastgesteld dat er zich momenteel duizenden interstellaire asteroïden in ons zonnestelsel kunnen bevinden, waarvan de grootste tientallen kilometers in straal zou zijn. Evenzo werd er een andere studie uitgevoerd die de aanwezigheid van een interstellaire asteroïde (2015 BZ509) aan het licht bracht die - in tegenstelling tot ‘Oumuamua, die een systeem van indringers naar buiten was - door de zwaartekracht van Jupiter werd gevangen en sindsdien in een stabiele baan is gebleven.
Deze nieuwste studie komt ook op het juiste moment, aangezien 30 juni de wereldwijde "Asteroid Day" is, een jaarlijks evenement dat is ontworpen om het bewustzijn over asteroïden en wat er kan worden gedaan om de aarde te beschermen tegen een mogelijke impact, te vergroten. Ter ere van dit evenement organiseerde de ESA samen met het European Southern Observatory een live webcast om het laatste wetenschappelijke nieuws en onderzoek naar asteroïden te bespreken. Ga naar de Asteroid Day-webpagina van ESA om een herhaling van de webcast te bekijken.
