De krachtigste en meest verwoestende vulkaanuitbarsting in de geschiedenis van de Verenigde Staten was de explosie van Mount St. De uitbarsting scheurde van de top van de berg en verminderde de hoogte van 2.950 meter tot 2.550 meter.
Mount St. Helens is slechts één vulkaan in het Cascade-gebergte dat zich uitstrekt langs de westkust van Noord-Amerika. Er zijn veel andere beroemde vulkanen in deze regio, zoals Mount Ranier, Mount Hood en Mount Shasta. Helens is een grote uitbarstende kegel die bestaat uit verschillende lagen lavasteen die zijn doorweven met as, puimsteen en andere afzettingen. Er zijn lagen basalt en andesiet en verschillende koepels van daciet-lava zijn doorgebroken.
Wetenschappers geloven dat Mount St. Helens ongeveer 40.000 jaar geleden begon te vormen en het wordt beschouwd als de meest actieve vulkaan in de Cascade Range. Voor de uitbarsting was St. Helens de 5e hoogste piek in de staat Washington; het kreeg de bijnaam de berg Fuji van Amerika. Het meet ongeveer 10 km over de basis en reikte ongeveer 1.500 meter boven het omringende landschap.
En dus, op 18 mei 1980, brak Mount St. Helens catastrofaal uit, na bijna 2 maanden van lokale aardbevingen en stoomuitbarstingen - wetenschappers maten meer dan 10.000 kleine aardbevingen in de aanloop naar de uitbarsting. Maar het was een aardbeving met een kracht van 5.1 op 18 mei die ervoor zorgde dat de uitpuilende noordflank van de vulkaan weggleed in de grootste aardverschuiving in de opgetekende geschiedenis. Dit veroorzaakte een enorme explosie van heet gas, stoom en rotsresten die bergafwaarts vielen van de top. Deze pyroclastische stroom smolt sneeuw en ijs op de berg, wat bijdroeg aan de stortvloed aan materiaal dat door de rivierdalen stroomde die vanaf de vulkaan stroomden. Een aspluim steeg 19 kilometer de lucht in en besloeg 57.000 vierkante kilometer van de westelijke Verenigde Staten.
Mount St. Helens is nog steeds actief en wetenschappers hebben tientallen extrusies van dikke, pasteuze lava ontdekt. Een nieuwe koepel krijgt vorm. Het is nu ongeveer 1100 meter in diameter en 250 meter hoog.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over Kilauea op Hawaï en hier is een artikel over Krakatoa.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
Referenties:
http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/MSH/May18/summary_may18_eruption.html
http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/MSH/Publications/Bulletin1859/eruption_may18_1980.html
