In mei van dit jaar verloor de telescoop van de Kepler-planeetjacht zijn vermogen om nauwkeurig naar sterren te wijzen, waardoor de zoektocht naar exoplaneten in gevaar kwam. In de laatste update van Kepler zegt missiemanager Roger Hunter dat het team wat vooruitgang heeft geboekt en aanvankelijk succes had bij het testen van de twee mislukte reactiewielen. Maar de grote test zal later komen om te zien hoeveel wrijving de twee wielen genereren bij langdurig gebruik.
Op donderdag 18 juli 2013 heeft het team hersteltests uitgevoerd op de twee defecte wielen van het ruimtevaartuig om te karakteriseren hoe de twee wielen (Reaction Wheels (RW) 4 en 2) werkten en om te bepalen of een van beide wielen weer volledig kon worden gebruikt.
RW4 draaide niet in de positieve (of met de klok mee) richting, maar het wiel draaide wel in de negatieve (of tegen de klok in) richting. Wiel 4 wordt beschouwd als de ernstigste beschadiging van de twee, zei Hunter.
Op maandag 22 juli testte het team RW2 en dat wiel reageerde positief op testopdrachten en draaide in beide richtingen.
"In de komende twee weken zullen ingenieurs de gegevens van deze tests beoordelen en nadenken over de volgende stappen", aldus Hunter. “Hoewel beide wielen beweging hebben getoond, zullen de wrijvingsniveaus in toekomstige overwegingen van cruciaal belang zijn. De details van de wielwrijving worden onderzocht. ”
Te veel wrijving van de reactiewielen kan trillingen veroorzaken en de richtnauwkeurigheid van de telescoop beïnvloeden.
Kepler heeft meer dan 2700 planetaire kandidaten gevonden, met 130 bevestigde planeten, van de grootte van de maan van de aarde tot groter dan Jupiter. Er zijn nog twee jaar aan gegevens die nog moeten worden doorgekamd om het zwakke periodieke dimmen van ver sterrenlicht te detecteren - het veelbetekenende teken van een planeet die het gezicht van zijn gastster passeert.
Toch zou het verlies van Kepler een klap zijn voor de zoektocht naar planeten die om andere sterren draaien. Eerder dit jaar zeiden Kepler-teamleden dat als het ruimtevaartuig niet langer op planeten kon jagen, er een kans was dat het iets anders zou kunnen doen, zoals asteroïdejagen of andere astronomische waarnemingen ... gewoon iets dat niet zo nauwkeurig hoeft te wijzen om te wijzen.
Bron: update van Kepler Mission Manager
