Een stuk rots dat 47 jaar geleden van de maan werd verzameld, is voor het eerst op aarde geopend.
Het monster werd op 5 november geopend in het Johnson Space Center in Houston. De buisvormige cilinder van rots- en maanstof (of regoliet) is 61 cm lang en 4 cm in diameter.
De nieuwe monsteranalyse is in dienst van het Artemis-programma, een nieuwe impuls van NASA en andere ruimtevaartorganisaties die tot doel heeft om tegen 2024 een man en vrouw weer op de maan te zetten. Het uiteindelijke doel is om tegen 2028 een duurzame aanwezigheid op de maan op te bouwen. , dat zou worden gebruikt als startpunt voor missies naar Mars. Maar ongeacht toekomstige plannen, de 47-jarige Apollo-monsters hebben een verhaal te vertellen.
"Door deze monsters nu te openen, zullen nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen over de maan mogelijk worden en kan een nieuwe generatie wetenschappers hun technieken verfijnen om toekomstige monsters die door Artemis-astronauten zijn teruggestuurd, beter te bestuderen", zei Francis McCubbin, NASA's curator van astromaterialen bij Johnson Space Center in een uitspraak. "Onze wetenschappelijke technologieën zijn de afgelopen 50 jaar enorm verbeterd en wetenschappers hebben de mogelijkheid om deze monsters te analyseren op manieren die voorheen niet mogelijk waren."
Maanrotsen, onthuld
Tussen 1971 en 1972 verzamelden astronauten met de Apollo 15-, 16- en 17-missies maanmonsters om terug te brengen naar de aarde voor toekomstig onderzoek. De meeste monsters zijn onderzocht, maar sommige zijn in hun originele verpakking verzegeld, met als doel ze te bewaren voor technologische vooruitgang die een betere analyse mogelijk zou maken. Astronauten Gene Cernan en Jack Schmitt hebben het monster verzameld dat op 5 november was geopend - Sample 73002 - in de buurt van de Lara-krater.
Bij de opening van de steekproef was zelfs hightech-analyse betrokken. Onderzoekers van de Universiteit van Texas, Austin, gebruikten röntgencomputertomografie, een procedure waarbij gebruik wordt gemaakt van een laserstraalachtige stroom van röntgenstralen om dwarsdoorsnedebeelden van een object te maken, om de positie van het monster in de buis te begrijpen. De wetenschappers zullen de gegevens ook gebruiken om de posities van individuele korrels en kleine stukjes rots die "rocklets" worden genoemd, binnen het oorspronkelijke monster vast te leggen.
De verwijdering vond plaats in een afgesloten handschoenenkastje - een doosje met handschoenen eraan zodat onderzoekers het monster erin kunnen manipuleren - gevuld met droog stikstofgas. De procedure heeft volgens NASA al 25 jaar niet plaatsgevonden.
Voorbereiden op de maan-toekomst
Monster 73002 werd vervolgens onderverdeeld en zal in stukken worden verzonden naar verschillende onderzoekers die betrokken zijn bij het NASA Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA) -initiatief. De maanstenen ondergaan massaspectrometrie, een methode waarmee wetenschappers de moleculen in een monster kunnen identificeren. Ze worden driedimensionaal afgebeeld en in dunne, dunne delen gesneden voor microtomieonderzoek. Deze microtomie met hoge resolutie zal een ongekende kijk op de structuur en samenstelling van het monster mogelijk maken.
NASA kijkt er ook naar uit om een tweede Apollo 17-monster te openen - monster 73001. Dit monster werd tegelijkertijd en op dezelfde plaats als 73002 verzameld, maar in tegenstelling tot 73002 werd het opgeslagen in een vacuümcontainer op de maan, die vervolgens in een tweede vacuümcontainer op aarde. Dat betekent dat het monster niet alleen maansteen bevat, maar ook maangassen die samen met het monster zijn opgeschept. NASA-wetenschappers werken nog steeds aan manieren om ervoor te zorgen dat al die gassen worden opgevangen wanneer de vacuümcontainer wordt geopend. Ze zijn van plan dat monster begin 2020 te openen.
"De bevindingen van deze monsters zullen NASA nieuwe inzichten geven in de maan, inclusief de geschiedenis van de inslagen op het maanoppervlak, hoe aardverschuivingen optreden op het maanoppervlak en hoe de korst van de maan in de loop van de tijd is geëvolueerd", Charles Shearer, wetenschappelijk medewerker leiden voor ANGSA, zei in de verklaring. "Dit onderzoek zal NASA helpen beter te begrijpen hoe vluchtige reservoirs zich ontwikkelen, evolueren en interageren op de maan en andere planetaire lichamen."
