Het laatste hoofdstuk in de sage van een eigenzinnige Mars-lander werd vandaag eindelijk onthuld, terwijl een internationaal team afbeeldingen heeft vrijgegeven die de laatste rustplaats van de Beagle-2-lander op Mars laten zien.
Terugblik op eerste kerstdag 2003. Terwijl de meeste mensen zich om de boom verzamelden en cadeautjes openden, wachtten de Britse en Europese ruimtevaartorganisatie op een geschenk uit de ruimte. De Beagle-2 Mars-lander was zes dagen eerder vrijgelaten uit de Mars Express-baan van de European Space Agency en was op weg naar een gevaarlijke landing in Isidis Planitia en zou naar huis bellen.
Alles verliep volgens plan en daarna ... stilte.
Het is het ergste van elke missie, wachten tot een lander terugbelt en zegt dat het veilig en wel is aan de oppervlakte van een andere wereld. Naarmate de uren dagen werden, gebruikten angstige ingenieurs NASA's Mars Odyssey-ruimtevaartuig en de Lovell-telescoop op de Jodrell Bank om naar het signaal te luisteren.
Beagle-2 werd een paar weken later op 6 februari verloren verklaardth, 2004.
Maar nu is er een laatste wending aan het verhaal te vertellen.
De UK Space Agency, in samenwerking met ESA en NASA, heeft vandaag aangekondigd dat er puin van de landingsplaats is geïdentificeerd en dat dit - in tegenstelling tot vermoedens - aangeeft dat Beagle-2 deed maak het inderdaad intact aan de oppervlakte van de Rode Planeet. Nieuwe afbeeldingen van de Mars Reconnaissance Orbiter die vandaag zijn vrijgegeven, suggereren dat Beagle-2 niet alleen landde, maar dat de airbags inderdaad correct werden geactiveerd en dat het schotelvormige ruimtevaartuig met een diameter van 1 meter gedeeltelijk zakhorlogestijl gedeeltelijk ontvouwde nadat het was gestuiterd naar een halte.
"We zijn erg blij te vernemen dat Beagle 2 op Mars landde", zei ESA's Director of Science and Robotic Exploration in een recent persbericht. "De toewijding van de verschillende teams bij het bestuderen van afbeeldingen in hoge resolutie om de lander te vinden, is inspirerend."
Wat ging er mis met Beagle-2?
Op dit moment is er geen verdere speculatie over de oorzaak van het zwijgen van de lander, maar de openbaring van vandaag zal zeker de laatste sage van Beagle-2 herschrijven.
"Niet weten wat er met Beagle-2 is gebeurd, bleef een zeurderige zorg", zei ESA's projectmanager van Mars Express, Rudolf Schmidt. "Het is uitstekend nieuws dat Beagle-2 nu helemaal tot aan de oppervlakte is gekomen."
Speculatie verspreidde zich eerder deze week over het internet toen de UK Space Agency en ESA suggereerden dat meer informatie over het lot van Beagle-2, meer dan 11 jaar na het incident, naar voren kwam. In 2004 werd gesuggereerd dat Beagle-2 meer stof in de atmosfeer van Mars was tegengekomen dan verwacht, en dat dit op zijn beurt resulteerde in een storing in de parachutes van het ruimtevaartuig. Vermoedelijk slaagde de lander er vervolgens niet in om voldoende te vertragen en stortte neer op het oppervlak van Mars, het nieuwste slachtoffer van de Grote Galactische Ghoul die graag lijkt te dineren op een door mensen gebouwd ruimtevaartuig op weg naar de Rode Planeet.
Het verlies van Beagle-2 was niet alleen een klap voor het VK en ESA, maar ook voor de hoofdonderzoeker Colin Pillinger. Pillinger was betrokken bij de zoektocht naar Beagle-2 in latere jaren en speelde ook een rol in de Rosetta-missie naar Komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Helaas is Pillinger in mei vorig jaar overleden aan een hersenbloeding. Een deel van de westelijke rand van Endeavour Crater die momenteel door Opportunity wordt verkend, werd ter ere van hem Pillinger Point genoemd.
De aankondiging van vandaag heeft geleid tot een golf van felicitaties dat het mysterie van 11 jaar is opgelost. Er zijn zelfs oproepen gedaan op Twitter en sociale media om de Beagle-2-site Pillinger Station te hernoemen.
"De geschiedenis van de ruimteverkenning wordt gekenmerkt door zowel succes als mislukking", zei Dr. David Parker, de Chief Executive van de UK Space Agency in een recent persbericht. "Deze bevinding maakt dat Beagle-2 meer een succes was dan we eerder wisten en ongetwijfeld een belangrijke stap was in de voortdurende verkenning van Mars door Europa."
Beagle-2 is ongeveer 2 meter breed ontrold en kwam tot stilstand binnen 5 kilometer van de doellocatie.
Er zijn eerder valse aankondigingen geweest van de ontdekking van Beagle-2. Eind 2005 werd beweerd dat de lander was opgemerkt door Mars Global Surveyor, hoewel latere zoekopdrachten mislukten.
"Ik kan me het gevoel van afsluiting voorstellen dat het Beagle-2-team moet voelen," zei JRO's MRO-projectwetenschapper Richard Zurek in een recent persbericht. “MRO heeft geholpen bij het vinden van veilige landingsplaatsen op Mars voor de Curiosity- en Phoenix-missies en heeft gezocht naar vermiste vaartuigen om te ontdekken wat er mis is gegaan. Het is een buitengewoon moeilijke taak. "
MRO kwam in maart 2006 in een baan om de aarde en heeft een HiRISE-camera met een diameter van 0,5 meter in staat om objecten van slechts 0,3 meter breed op het oppervlak van Mars op te lossen. De Mars Express-baan van de European Space Agency die meedeed Beagle 2 is ook nog steeds in bedrijf, samen met het verouderde ruimtevaartuig Mars Odyssey van NASA. Deze werden vorig jaar in een baan om de aarde gebracht door MAVEN en Mars Orbiter in India.
Het is natuurlijk moeilijk om naar Mars te gaan en landen is nog moeilijker. Mars heeft net genoeg atmosfeer om ermee om te gaan, maar het is zo zwak - 0,6% van de oppervlaktedruk van de atmosfeer van de aarde op zeeniveau - dat het niet veel bruikbare weerstand biedt.
Tot nu toe was alleen NASA met succes op Mars geland en had het zeven keer gedaan - alleen de Mars Polar Lander faalde in 1999. De Russen deden het veel slechter, met als meest succesvolle lander Mars 3, die eerder slechts één wazig beeld terugstuurde. zwijgen.
ESA en de Russische Federale Ruimteagentschap hopen dat te veranderen met de lancering van de ExoMars-missie volgend jaar, die in 2018 op Mars zou landen.
Ik herinner me dat ik met miljoenen andere ruimtefans heb gewacht op bericht van Beagle 2 op eerste kerstdag 2003. Denk terug aan wat jouw internetverbinding was zoals meer dan 11 jaar geleden, in een tijdperk voor smartphones, Twitter en Facebook. We kwamen net van het spectaculaire Mars-oppositie seizoen 2003, dat de orbitale geometrie bood, ideaal voor het lanceren van een missie naar de Rode Planeet. Dit raam komt maar eens in de 26 maanden rond.
Hoewel Beagle 2 was een stationaire lander die verwant was aan de Viking- en Mars Phoenix-missies, hij had een robotarm en een slimme batterij experimenten, waaronder experimenten die waren ontworpen om naar leven te zoeken. Het signaal dat het zou gebruiken om naar huis te bellen, werd ontworpen door de Britse poprockband Blur, een jingle die nooit kwam.
We zullen helaas moeten afwachten hoe de buitenaardse vlakten rond Isidis Planitia er precies uitzien, slechts 13 graden ten noorden van de evenaar van Mars. Maar goed, een mysterie van de moderne tijd van planetaire verkenning werd deze week opgelost.
Toch blijven we nu voor een nieuw dilemma staan. Betekent dit dat we een vervolg moeten schrijven op ons korte verhaal over science fiction De jacht op Beagle?
-Lees elke vrijdag gratis originele sciencefiction van Dave Dickinson, inclusief doorlopende hoofdstukken van De jacht op Beagle.
