SpaceX heeft de laatste tijd zeker een aantal succesvolle prestaties geleverd. In de afgelopen maanden heeft het particuliere ruimtevaartbedrijf zijn tweede succesvolle landing op vaste grond gemaakt en zijn derde succesvolle landing op zee met hun Falcon 9-raket. Hiermee hebben ze aangetoond dat ze de lang gezochte droom van herbruikbare rakettechnologie hebben verwezenlijkt.
En om deze prestaties te vieren, heeft SpaceX een bijzonder eerste podium tentoongesteld buiten het hoofdkantoor van het bedrijf in Hawthorne, Californië. Deze specifieke raketfase schreef ongeveer acht maanden geleden geschiedenis (op 21 december 2015), toen het de allereerste eerste fase was die werd hersteld in de hele geschiedenis van de ruimtevaart.
Omwille van deze missie, de 20e vlucht die door SpaceX werd uitgevoerd met deze klasse raketten, kreeg de Falcon 9 de taak om 11 Orbcomm-OG2-communicatiesatellieten in een baan om de aarde te brengen. Na het scheiden daalde de eerste fase af naar de aarde en werd de eerste raketfase ooit die een zachte landing en herstel maakte.
Voorafgaand aan deze vlucht hadden SpaceX's twee pogingen gedaan tot een verticale landing en herstel van de booster, die beide mislukten. De eerste poging, die in januari 2015 plaatsvond, eindigde toen de raket in de buurt kwam van een succesvolle landing aan boord van het Autonomous Spaceport Drone Ship (ASDS) van het bedrijf, maar viel vervolgens om en explodeerde.
Uit een onderzoek bleek dat de storing te wijten was aan het feit dat de stuurvinnen van de raket geen hydraulische vloeistof meer bevatten. De tweede mislukte poging, die plaatsvond in april vorig jaar, eindigde toen de raketfase slechts enkele seconden verwijderd was van de landing op ASDS, maar viel opnieuw om en explodeerde. Deze keer was de boosdoener een storing in een van de gaskleppen van de raketfase.
Bij de derde poging, die plaatsvond op 21 december, landde de eerste trap van de Falcon 9 slechts tien minuten na lancering vanaf de aarde. Na zijn afdaling landde het met succes rechtop op SpaceX's Landing Zone (LZ-1) op Cape Canaveral Air Force Station.
Het succes van dit herstel was een belangrijke mijlpaal voor het bedrijf en een doorbraak in de geschiedenis van ruimteverkenning en technologie. Geen wonder dus waarom het bedrijf ervoor kiest om het te eren door het tentoon te stellen in de Hawthorn-faciliteit, waar hun raketfabriek is gevestigd.
Het gebeurde allemaal afgelopen weekend, waar werkploegen zaterdag en zondag de 50 meter (165 voet) Falcon 9-etappe op zijn landingssloffen stonden. Voordat de raket naar hun hoofdkantoor in Hawthorne werd vervoerd, werd hij horizontaal in het NASA Kennedy Space Center in Florida gehouden en vervolgens op een paar blokken afstand van het hoofdkwartier.
Het weer op zijn plaats krijgen was geen gemakkelijke taak en vereiste twee dagen en twee kranen! De raket onderging ook enige "esthetische vernieuwing" voordat hij werd opgericht, waaronder een reiniging om al het roet te verwijderen dat hij bij terugkeer had verzameld. De logo's werden ook opnieuw geverfd en de meeste motoren werden vervangen door gebruikte versies.
Sinds dit eerste herstel is SpaceX erin geslaagd nog vijf succesvolle herstelacties uit te voeren, één op het land en vier op zijn ASDS. Ze gaan door met de eerste lancering van hun Falcon Heavy - Demo Flight 1, die eind 2016 zal plaatsvinden - de zwaarste raket die vanuit de VS zal worden gelanceerd sinds de pensionering van de eerbiedwaardige Saturn V.
Ja, het kleine gezelschap dat Elon Musk begon met de droom van een dag Mars koloniseren, heeft zeker een aantal mijlpalen bereikt. En tussen de creatie van dit display en de Dragon-capsule die ze tentoonstellen in hun hoofdkantoor in Hawthorn, zet het bedrijf zich duidelijk in om ze te vereeuwigen.
En geniet zeker van deze video van de Falcon 9 die zijn eerste succesvolle landing maakt, met dank aan SpaceX:
Een grote dank aan KC Grim voor het vastleggen van enkele afbeeldingen van de raket voor Space Magazine. Bekijk zijn Instagram @citizenkace.
