We hebben beveiligingscamera's die onze dagelijkse gewoonten in de gaten houden, we kijken naar voyeuristische tv-programma's van sociale buitenbeentjes die vastzitten in een huis, we gebruiken webcams om ons overpeinzingen op YouTube over te brengen en we worden constant in de gaten gehouden door hi-res satellietcamera's. Wat kunnen we nu mogelijk onderzoeken? Elke centimeter van de planeet staat toch onder iemands waakzame oog? Deze planeet misschien. Met een meevaller hebben ESA-wetenschappers zich net gerealiseerd dat een overtollige camera aan boord van de Mars Express-orbiter weer kan worden ingeschakeld en kan worden gebruikt als een interplanetaire webcam. Big Brother houdt nu ook de Rode Planeet in de gaten…
In 2003 had de Visual Monitoring Camera (VMC) slechts één taak en één taak: waakzaam over de Britse Beagle 2 Mars-lander terwijl deze zich afscheidde van Mars Express en zijn afdaling naar de atmosfeer van de planeet begon. Deze redelijk "normale" camera was alleen bedoeld om te verifiëren dat Beagle 2 was gescheiden en op het juiste traject was begonnen. Volgens de enige VMC / Beagle 2-afbeelding hieronder verliep de scheiding zoals gepland, aangezien we de heldere landerschijf links van de afbeelding zien. De problemen begonnen later voor de lander omdat er iets gebeurde met de robot bij terugkeer.
Dus de taak was voltooid, de VMC was uitgeschakeld en vergeten. Wie heeft er tenslotte een relatief low-tech, verheerlijkte webcam nodig die in een baan om Mars draait?
Wacht even, een orbitale webcam is eigenlijk best gaaf!
Het lijkt erop dat ESA-wetenschappers hetzelfde dachten en erop wezen dat de VMC "een gewone camera op een buitengewone locatie" is. Drie jaar lang was de VMC inactief gebleven, totdat in 2007 het Mars Express Flight Control Team, gevestigd in ESA's European Space Operations Center (ESOC) in Duitsland, de camera begon te testen om te zien of deze weer kon worden ingeschakeld. Het team wist niet zeker of deze kleine camera zou werken, aangezien hij was ontworpen als eenmalig te gebruiken instrument en hij al jaren in de diepe ruimte was bevroren.
Maar vastbesloten om van dit instrument gebruik te maken, slaagde het ESOC-team erin de VMC weer online te brengen. De afgelopen maanden hebben wetenschappers de optica van de camera's nauwkeurig afgesteld om de baankenmerken beter te kunnen observeren, en nu heeft deze "gewone" camera een aantal "buitengewone" foto's gemaakt. Geologische kenmerken, Mars crescents en het Martiaanse dynamische weer zijn vastgelegd, waardoor dit een geweldig klein hulpmiddel is om Mars vanuit de ruimte te zien.
Nu is de VMC online en maakt het foto's van Mars die we thuis kunnen zien. Bovendien nodigt ESA ons uit om te helpen bij het verwerken van de onbewerkte afbeeldingen die afkomstig zijn van de 'Mars-webcam'.
Zie de ESA VMC-pagina voor meer informatie.
