Omega Centauri van Bernd Flach-Wilken en Volker Wendel
Duizenden jaren lang zagen we onszelf als het brandpunt van het universum en het centrum van alle dingen. Vervolgens onthulde Copernicus begin 16e eeuw dat dit niet het geval was; het huis van de mensheid was een enorme wereldbol die eens per 24 uur rond de verre zon draaide en die jaarlijks om de verre zon cirkelde. In de komende 400 jaar werd dit idee met tegenzin geaccepteerd. Maar het was pas in het begin van de vorige eeuw, toen Harlow Shapley de afstand tot verschillende bolhopen zoals op deze foto mat, dat de mensheid vervolgens begreep dat we ver van het centrum van de Melkweg verwijderd waren, en toen werd aangenomen dat het het centrum van de Melkweg was. Universum, en daarom nog minder speciaal in het grote geheel van dingen.
De Melkweg is omgeven door zwermen van vergelijkbaar verouderde sterren die bij elkaar worden gehouden door de wederzijdse aantrekkingskracht van hun individuele bestanddelen. Deze bundels van zonnen staan bekend als bolvormige sterrenhopen en ons melkwegstelsel heeft er ongeveer tweehonderd in een baan rond zijn enorme centrale gebied. Ongeveer negen jaar nadat Shapley bolvormige sterrenhopen had gebruikt om te bepalen dat we niet het centrum van het Melkweguniversum waren, bewees Edwin Hubble dat het heelal gevuld is met honderd miljard sterrenstelsels, waarvan de Melkweg slechts één voorbeeld is. Zijn ontdekking was de laatste degradatie die de mensheid heeft geleden en rond veel van deze verre eilanduniversa zijn ook zwermen bolvormige sterrenhopen waargenomen die boven hun centra zweefden. Zo heeft de oogverblindende schoonheid van bolvormige sterrenhopen een belangrijke rol gespeeld in de recente geschiedenis door ons te helpen onze ware plaats in de uitgestrektheid van de kosmos te begrijpen.
Van alle bolhopen die bij het Melkwegstelsel horen, zijn er geen groter of helderder dan Omega Centauri, op 15.000 lichtjaar afstand van het sterrenbeeld Centaurus. Deze lichtbal bevat naar schatting ongeveer 10 miljoen sterren en is zo groot dat het 150 jaar duurt om van een ster aan de ene kant naar een ster aan de andere kant te reizen. In de lokale groep sterrenstelsels is slechts één andere bolhoop, onderdeel van het Andromedastelsel, groter. Onder donkere luchten kan Omega Centaurus met het blote oog worden gezien als een wazige ster en wordt het vaak aangezien voor een nieuwe komeet.
Deze ongelooflijk scherpe foto is gemaakt onder de zeer donkere hemel van het landelijke Namibië, in zuidelijk Afrika, door twee in Duitsland wonende astrofotografen genaamd Bernd Flach-Wilken en Volker Wendel. De kern van Omega Centaurus is genomen door een 16-inch f / 8 Hypergraph-telescoop en een camera van 3 megapixels, en is duidelijk opgesplitst in individuele lichtpunten. Er zijn veel geelwitte sterren die kleiner zijn dan onze zon, talloze geeloranje rode reuzen en meer dan een paar hete blauwe achterblijvende sterren duidelijk zichtbaar. 15 opnamen van 5 minuten werden digitaal gecombineerd om dit verbluffende beeld te creëren van het bezoek van de astronoom in de zomer van 2004.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
