Gisteren (dinsdag 26 augustus) voerde SpaceX de tweede ongebonden test van zijn Starship Hopper uit - en spijkerde het! Voor deze test vertrok het prototype-testvoertuig van de Boca Chica-testfaciliteit, klom op tot een hoogte van 150 m (~ 500 ft) en landde vervolgens weer veilig. Dit komt slechts een maand na de eerste succesvolle hoptest en brengt het bedrijf een stap dichter bij tests met hun volledige prototype.
Het hele evenement werd live gestreamd door SpaceX en talloze liefhebbers van ruimtevaart op sociale media. Terwijl de tweede hoptest oorspronkelijk zou plaatsvinden op maandag 25 augustus, werd de vlucht slechts milliseconden geschrobd voordat de Raptor-hoofdmotor ontstak. Volgens Musk was dit te wijten aan een probleem met de bedrading / connector met de toortsontstekers van de motor.
"Raptor gebruikt dubbele redundante fakkelontstekers", twitterde hij. "Beter op lange termijn, maar kieskeuriger in ontwikkeling." Hij verklaarde ook dat als ze eenmaal waren geïnspecteerd, ze het morgen opnieuw zouden proberen.
Trouw aan zijn woord deden de grondploegen in Boca Chica hun tweede poging op dinsdag 27 augustus om 17:00 uur lokale tijd (03:00 PST; 06:00 EST). Zoals je kunt zien in de onderstaande video, verliep de test zonder problemen, ondanks de aanwezigheid van harde wind rond de testsite.
De vlucht duurde bijna een volledige minuut en zag de Hopper een hoogte van 150 meter bereiken, lateraal bewegen en vervolgens naar een tweede landingsplatform in de buurt gaan. Dit vluchtplafond was in overeenstemming met de herziene vergunning van de FAA waarin werd gespecificeerd dat "SpaceX het Starship Hopper-voertuig mag gebruiken voor één vlucht zonder verdere FAA-autorisatie, tot een nominale hoogte van 150 meter AGL of minder."
Oorspronkelijk hoopte Musk voort te bouwen op de hoptest van 20 m door de hopper naar een plafond van 200 m (~ 650 ft) te vliegen. Dit kan al dan niet het gevolg zijn van bezorgdheid van de lokale autoriteiten over mogelijke schade in geval van een storing.
Deze zorgen leidden ertoe dat de afdeling van de Sheriff van Cameron County de bewoners van het nabijgelegen dorp Boca Chica vertelde dat ze hun huis moesten verlaten voor de duur van de testvlucht. Niet het gebied, let wel, maar hun huizen, uit angst dat een ongeluk een overdruk zou kunnen veroorzaken waardoor alle ramen in het gebied zouden breken.
Bezorgdheid over de openbare veiligheid kan zijn waarom SpaceX zijn aansprakelijkheidsverzekering exponentieel had verhoogd, van $ 3 miljoen naar $ 100 miljoen. Het kan ook verband houden met het feit dat tijdens de vorige test de verbranding van de motor resulteerde in een kleine borstelbrand, die de grondploegen niet volledig zelf konden onderdrukken, waardoor ze de hulp van de plaatselijke brandweer moesten vragen.
Die test, die plaatsvond op 25 juli, bestond uit de Hopper die naar een hoogte van 20 meter (~ 65 voet) vloog en lateraal omleidde voordat hij een krachtige afdaling maakte en landde. Deze succesvolle test vond ook plaats na een korte vertraging, deze werd veroorzaakt door een brand (vergelijkbaar met een brand die ongeveer een week eerder plaatsvond tijdens een statische brandtest) die kort na het ontsteken van de motor begon.
Terwijl de vorige test grotendeels werd verduisterd door rook en vlammen vanaf de grond, kon de Hopper dit keer hoog genoeg opstijgen zodat het voertuig en het prachtige, veelkleurige vlammenpad van de Raptor voor iedereen zichtbaar was. Van bovenaf was de vlucht nog spectaculairder, dankzij de drone die SpaceX ter plaatse had om beelden van de test vast te leggen.
Elon feliciteerde het SpaceX-team via twitter ongeveer een half uur na de succesvolle test. Hij zou ook zeker een foto toevoegen van de Hopper die opsteekt boven wat eruit ziet als een oppervlak van Mars, met het onderschrift '
Dit alles brengt SpaceX een stap dichter bij het uitvoeren van vluchttests met behulp van hun twee orbitale klasse Starship-prototypes - de Starship Mk. 1 en Mk. 2 - die worden afgewerkt in de fabrieken van het bedrijf in Boca Chica en Cape Canaveral, Florida. Op basis van eerdere verklaringen van Musk zouden deze prototypes nu elke dag klaar kunnen zijn om suborbitale testvluchten uit te voeren.
Dienstregelingen zijn altijd lastig als het gaat om ruimtevluchten en verkenning van de ruimte, en de vooruitgang is altijd incrementeel. Maar de vooruitgang die SpaceX de afgelopen maanden heeft gemaakt, is niets anders dan indrukwekkend en zeker zeer bemoedigend. In dit tempo zouden we het komende decennium heel goed commerciële missies naar de maan en Mars kunnen zien.
