Afbeelding tegoed: NASA
NASA heeft zaterdag 27 maart gepland voor de vlucht van zijn experimentele X-43A onderzoeksvoertuig. Het niet-bestuurde 12 meter lange voertuig, gedeeltelijk vliegtuig en gedeeltelijk ruimtevaartuig, zal van de vleugel van een B-52-vliegtuig worden gedropt, tot bijna 100.000 voet worden gestuwd door een booster-raket en boven de Stille Oceaan worden vrijgegeven om kort op eigen kracht te vliegen met zeven keer de geluidssnelheid, bijna 5.000 mph.
De vlucht maakt deel uit van het Hyper-X-programma, een onderzoeksinspanning die is ontworpen om alternatieve voortstuwingstechnologieën te demonstreren voor toegang tot de ruimte en snelle vluchten binnen de atmosfeer. Het zal unieke “eerste keer” gratis vluchtgegevens opleveren over hypersonische luchtademhalende motortechnologieën die grote potentiële voordelen opleveren.
Hyper-X is inherent een programma met een hoog risico. Geen enkel voertuig heeft ooit met hypersonische snelheden gevlogen, aangedreven door een luchtademende scramjet-motor. Bovendien hebben de raketboost en de daaropvolgende scheiding van de raket om in de scramjet-testconditie te komen, complexe elementen die goed moeten werken om de missie te laten slagen.
Het programma van $ 250 miljoen begon in 1996 met conceptueel ontwerp en scramjet-motorwindtunnelwerkzaamheden. In een scramjet (supersonische verbrandingsramjet) blijft de luchtstroom door de motor supersonisch, of groter dan de geluidssnelheid, voor een optimale motorefficiëntie en voertuig snelheid. Er zijn weinig of geen bewegende delen, maar het bereiken van een goede ontsteking en verbranding in een kwestie van milliseconden bleek een technische uitdaging van de hoogste orde te zijn. Na een reeks succesvolle windtunneltests is NASA echter klaar om te bewijzen dat luchtademhalende scramjets tijdens de vlucht werken.
Dit zal de eerste keer zijn dat een niet-raket, luchtademende scramjetmotor een voertuig tijdens de vlucht heeft aangedreven met hypersonische snelheden, gedefinieerd als snelheden boven Mach 5 of vijf keer de geluidssnelheid.
Onderzoekers geloven dat deze technologieën op een dag meer vliegtuigachtige operaties en andere voordelen kunnen bieden in vergelijking met traditionele raketsystemen. Raketten bieden beperkte gasregeling en moeten zware tanks met vloeibare zuurstof vervoeren, die nodig zijn voor verbranding van brandstof. Een luchtademende motor, zoals die op de X-43A, haalt tijdens het vliegen zuurstof uit de lucht. De gewichtsbesparingen kunnen worden gebruikt om het laadvermogen te vergroten, de actieradius te vergroten of de voertuigafmetingen te verkleinen voor hetzelfde laadvermogen.
De X-43A zal vliegen in de Naval Air Warfare Centre Weapons Division Sea Range boven de Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Californië.
Na een burn-out na een boost zal het wigvormige onderzoeksvoertuig van 2800 pond uit elkaar vallen en zelfstandig vliegen om een voorgeprogrammeerde reeks taken uit te voeren. Na ongeveer tien seconden testen van de motor, glijdt de X-43A door de atmosfeer en voert een reeks aerodynamische manoeuvres uit gedurende maximaal zes minuten op weg naar de plons.
Dit wordt de tweede vlucht in het X-43A-project. Op 2 juni 2001 verloor het eerste X-43A-voertuig enkele ogenblikken na het loslaten van de vleugel van de B-52. Na de ontsteking van de booster week de gecombineerde booster en het X-43A-voertuig af van zijn vliegroute en werd opzettelijk vernietigd. Onderzoek naar het incident toonde aan dat er geen enkele bijdragende factor was, maar de hoofdoorzaak van het probleem werd geïdentificeerd als het controlesysteem van de booster.
Voor deze vlucht draagt de B-52 de booster met de bijgevoegde X-43A tot minimaal 40.000 voet voordat hij wordt vrijgegeven, vergeleken met de 24.000 voet van de eerste poging. De booster vervoert het X-43A-onderzoeksvoertuig naar ongeveer dezelfde testomstandigheden - hoogte en snelheid - als gepland voor de eerste vlucht.
NASA's Langley Research Center, Hampton, Va., En Dryden Flight Research Center, Edwards, Californië, voeren samen het Hyper-X-programma uit.
Een videoclip, afbeeldingen en aanvullende informatie over het project zijn beschikbaar op internet op:
NASA Television zal de vlucht en de nieuwsbriefing na de vlucht live verzorgen. NASA TV is beschikbaar op AMC 9, TRANSPONDER 9C, 85 graden westerlengte, verticale polarisatie met een frequentie van 3880 MHz en audio van 6,8 MHz.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
