Wetenschappers die het leven op Mars bestuderen, kregen dit jaar een laat kerstcadeau: een bevestiging dat de meteorieten die in december in Marokko zijn gevonden, van Mars zijn. De Mars-rotsen zijn meer waard dan hun gewicht in goud, maar wat ze ons kunnen vertellen, kan nog waardevoller zijn.
Astronomen vermoeden dat de meteoriet al miljoenen jaren door het zonnestelsel dwaalt, sinds iets groots de rode planeet heeft ingeslagen en puin alle richtingen uit heeft gestuurd. Een van die stukken is naar de aarde afgedwaald en door de atmosfeer gedoken.
Dit is pas de vijfde keer dat wetenschappers de oorsprong van meteorieten op Mars chemisch hebben bevestigd. Rotsen die in 1815 in Frankrijk, in 1865 in India, in 1911 in Egypte en in 1962 in Nigeria zijn gevonden, zijn allemaal positief geïdentificeerd als afkomstig van Mars.
De chemische handtekening van de Marokkaanse rotsen en de Martiaanse luchtmatch zei Tony Irving van de Universiteit van Washington die de wetenschappelijke analyse heeft uitgevoerd. Maar deze ontdekking is anders. De rotsen zijn niet alleen gevonden, ze zijn in juli 2011 door de lucht gestreept, wat ze uiterst waardevol maakt.
Deze rotsen hebben slechts zes maanden de tijd gehad om aardse materialen en sporen van leven te verzamelen; typisch Mars-meteorieten die op aarde zijn gevonden, zijn hier van decennia tot millennia geweest, waardoor ze ruim de tijd hebben om besmet te raken.
Deze nieuwe rotsen, hoewel nog steeds besmet omdat ze al maanden op aarde zijn, zijn relatief zuiver. 'Het is ongelooflijk vers. Daarom is het zeer waardevol '', zegt Carl Agee, directeur van het Institute of Meteoritics en curator van de University of New Mexico.
Het is ook een zeldzame vondst. Dit nieuwe monster, ongeveer 15 pond rotsen, brengt het totale gewicht van alle Mars-monsters op aarde op slechts 240 pond.
Meteorietdealer Darryl Pitt verzilvert de zeldzaamheid van de rotsen en verkoopt stukken voor $ 11.000 tot $ 22.500 per ounce en heeft het grootste deel van zijn voorraad al verkocht. Tegen die prijs kost de Martiaanse meteoriet ongeveer 10 keer zoveel als goud.
Cornell University-astronoom Steve Squyres, de hoofdonderzoeker van NASA's Mars Exploration Rover Program, is minder enthousiast. De rotsen, zei hij, zijn niet het soort waar wetenschappers het meest op hopen. Het zijn harde, stollende of vulkanische rotsen. Een zachter soort steen dat water of leven kan vasthouden, zou beter zijn. Maar hij wijst er ook op dat deze rotsen waarschijnlijk niet door de atmosfeer zullen schieten. Het is onwaarschijnlijk dat zachte rotsen de vurige binnenkomst door de atmosfeer van de aarde zullen overleven.
Voormalig NASA-hoofd van wetenschappen Alan Stern, directeur van het Florida Space Institute aan de University of Central Florida, ziet er rooskleuriger uit. "Het is fijn dat Mars monsters naar de aarde stuurt", zei hij, "vooral als onze zakken te leeg zijn om ze zelf te gaan halen."
Totdat we een monsterretourmissie vanaf Mars beheren, is dit het beste schot dat wetenschappers moeten hebben om de rode planeet van dichtbij te bestuderen.
Bron: physorg.
