Elon Musk heeft in de loop der jaren veel gekke beloften en voorstellen gedaan, wat er onvermijdelijk toe leidt dat mensen hem lastig vallen over deadlines. Of het nu gaat om herbruikbare raketten, betaalbare elektrische auto's, missies naar Mars, intercontinentale vluchten of iets dat te maken heeft met zijn vele andere ondernemingen, de vraag is onvermijdelijk: 'wanneer kunnen we het verwachten?'
Die vraag is zeker gerezen in verband met zijn belofte om een constellatie van breedbandsatellieten te lanceren die zouden helpen om de hele wereld een snelle internetverbinding te bieden. Als reactie hierop heeft Musk onlangs aangekondigd dat SpaceX in mei 2019 de eerste batch Starlink-satellieten zal lanceren en de lancering de komende vijf jaar zal voortzetten.
Dit is een belangrijke mijlpaal voor het bedrijf, dat effectief is overgestapt van de ontwikkelingsfase van dit project naar productie. Een ander werd bereikt in februari 2018 toen het bedrijf twee Starlink-demonstratiesatellieten lanceerde. Desondanks zijn er nog veel details over deze constellatie die nog onduidelijk zijn.
Zo heeft SpaceX in november 2016 een aanvraag ingediend bij de FCC voor een vergunning om een constellatie van 4425 niet-geostationaire satellieten (NGS) te bedienen in banen variërend van 1100 en 1300 km (680 en 800 mijl). Toen ze echter in 2017 hun registratieaanvragen indienden, riep het plan op tot de inzet van bijna 12.000 satellieten in Low Earth Orbit (LEO).
De concurrentie van andere satellietinternetaanbieders dwong SpaceX echter om hun plannen te bespoedigen. Tegen de herfst van 2018 kondigde het bedrijf een nieuw plan aan om hun eerste batch van 1600 satellieten op een lagere hoogte te plaatsen - 550 kilometer (340 mijl). Het ontwikkelingsteam introduceerde ook een vereenvoudigd ontwerp, zodat de eerste batch uiterlijk in juni 2019 klaar zou zijn.
In plaats van uit te zenden in twee bands ("Ku" en "Ka"), zal het vereenvoudigde ontwerp van de eerste batch alleen worden uitgezonden in de "Ku" -band. Op dit moment hoopt SpaceX de komende vijf jaar 2200 satellieten te lanceren, die als een soort prototype zullen fungeren terwijl het bedrijf een verbeterd ontwerp ontwikkelt voor volledige productie.
Uiteindelijk zal dit resulteren in een opstelling die de soorten prestaties biedt die in het oorspronkelijke plan van het bedrijf zijn beschreven. Dit brengt tal van uitdagingen met zich mee, niet in de laatste plaats omdat ze de komende vijf jaar elke maand lanceringen moeten uitvoeren, met een gemiddelde van 44 satellieten per lancering.
Ten tweede is er de uitputtingskwestie, aangezien satellieten na een paar jaar zullen beginnen te ontbinden en SpaceX ze regelmatig zal moeten vervangen om de constellatie te behouden. Hugh Lewis - de vertegenwoordiger van de UK Space Agency in het Inter-Agency Space Debris Coordination Committee - heeft onlangs verklaard dat SpaceX om de constellatie van slechts 4425 satellieten moet blijven, dat aantal om de vijf jaar moet worden gelanceerd.
SpaceX wil dit echter in hun voordeel gebruiken door geleidelijk inactieve satellieten te vervangen door satellieten die superieure prestaties bieden. Op deze manier zal de constellatie geleidelijk worden opgewaardeerd met de toevoeging van zwaardere satellieten die in staat zijn om meer informatie uit te zenden en die in langere, hogere banen worden geplaatst.
SpaceX zal ook veel productieruimte nodig hebben als ze zelfs de meer bescheiden constellatie van 4425 zullen ontmoeten. Terwijl het bedrijf is begonnen met het ombouwen van een van hun Starlink-gebouwen tot een prototype-productiefaciliteit die de eerste tientallen satellieten zal assembleren, dit is slechts een fractie van wat ze op lange termijn nodig zullen hebben.
Starlink zal de komende jaren ook concurrentie zien te zien dankzij bedrijven als OneWeb en Telesat, die plannen hebben om kleinere sterrenbeelden te creëren die in 2021 service zullen bieden. Techreuzen zoals Amazon en Samsung hebben ook plannen aangekondigd om hun eigen sterrenbeelden in te zetten, die zou bestaan uit respectievelijk 3.236 en 4600 breedbandsatellieten.
Zoals altijd heeft Musk een monumentale taak voor zichzelf en zijn volk gesteld en het valt nog te bezien of ze in staat zullen zijn om op te trekken als het lukt. En hoewel bekend is dat Musk te optimistische tijdlijnen biedt, die vervolgens kunnen worden herzien, is hij er nog niet in geslaagd om te leveren. Nogmaals, het is een afwachtende game.
