Het is nog niet zo lang geleden dat we ontdekten dat er een planeet ter grootte van een aarde is in een bewoonbare zone van een ster. Maar hoeveel anderen zijn er, en weten we of planeten zoals deze echt bewoonbaar zijn?
"Kijkend naar de toekomst, willen we uiteindelijk echt onze kennis transformeren van planeten in de bewoonbare zone naar [karakteristieke] planetaire omgevingen", zei Natalie Batalha, een co-onderzoeker van NASA's Kepler Space Telescope, in een webcast-presentatie vandaag (28 april).
Dit betekent dat astronomen op afstand kunnen kijken naar 'biosignaturen' van het leven in de atmosfeer. Wat een biosignatuur zou zijn, wordt nog steeds gekarakteriseerd, maar het zou zoiets als een ongewoon hoog aandeel zuurstof kunnen zijn - zolang er geen rekening wordt gehouden met abiotische processen.
Batalha identificeerde deze parameters voor het vinden van andere aardes in een presentatie op de conferentie "Habitable Worlds Across Time and Space", gepresenteerd door het Space Telescope Science Institute:
- De telescoop moet gevoelig zijn voor een planeet ter grootte van een aarde in de bewoonbare zone van een G-, K- of M-type ster (dit zijn sterren die op de zon lijken);
- Een uniforme en betrouwbare detectiecatalogus met goed begrepen maten, omloopperiodes en zonnestralen (energie ontvangen van de zon);
- Kennis van de detectie-efficiëntie van Kepler en de betrouwbaarheid van de planetaire catalogus;
- Goed gedocumenteerde en toegankelijke dataproducten die andere leden van de gemeenschap kunnen analyseren.
Wat ook nuttig zou zijn voor planetaire wetenschappers, is meer te leren over hoe een planeet zich vormt in het bewoonbare gebied van zijn ster.
In een presentatie op dezelfde conferentie wees de Diana Valencia van de Universiteit van Toronto (een astrofysicus) erop dat er geen enkele voorspeller is voor hoe groot een planeet zal worden. Het hangt af van onder andere hoe dicht een planetaire schijf zich bij zijn ster bevindt, de mate van aangroei in het gebied en de stofopaciteit.
Ze gaf ook een kort overzicht van processen die aantonen hoe moeilijk het is om bewoonbaarheid te voorspellen. De aarde had in het verleden minstens twee atmosferen, zeiden presentatiedia's, waarbij de eerste atmosfeer verloren was gegaan en de tweede was opgebouwd uit vulkanisme en inslagen. Valencia wees ook op complexiteit met betrekking tot de aardmantel en platentektoniek.
De universiteit van Puerto Rico houdt een lijst bij van potentieel bewoonbare planeten op haar website, die op het moment van schrijven 21 is.
De conferentie loopt tot 1 mei en je kunt de agenda hier zien.
