Met opwindend bouwen als Comet Siding Spring nadert snel de Rode Planeet, zullen we binnenkort de kans hebben om deze door onze eigen telescopen te zien. Nu is het hoog genoeg boven de zuidelijke horizon uitgekomen om te zien vanaf de middelste noordelijke breedtegraden, zij het laag aan de hemel. Waarnemers met telescopen van 8 inch (20 cm) of groter kunnen de komeet volgen terwijl deze van Scorpius noord naar Ophiuchus en zijn ontmoeting met Mars op 19 oktober reist.
Tot eind september was de komeet helderder geworden zoals voorspeld op basis van het eenvoudige principe dat hoe dichter een object bij de aarde is, hoe helderder het in de lucht lijkt. Siding Spring kwam net verlegen van 1 A.U. van de aarde begin september en glijdt sindsdien weg. Gedurende de eerste weken van september gloeide het op magnitude + 9-10 en kon het worden gezien in kleine telescopen die over de zuidpoolconstellaties wandelden. Nu op het punt van zijn grote moment met Mars, is Siding Spring geweest vervaagt sneller dan verwacht.
Het kan bijna leeg zijn op zichtbaar ijs of een lange, langzame uitbarsting afsluiten. Misschien is het net zo eenvoudig als ons veranderende perspectief op de staart van de komeet - we zien het nu vanaf de zijkant in plaats van naar de staart te kijken waar reflecterend stof zich langs onze gezichtslijn opstapelt. Niemand weet precies waarom, maar aangezien kometen bekend staan om hun onvoorspelbaarheid vanwege hun kwetsbare aard en de verschillende snelheden waarmee ze ijs en stof wegspoelen, hoeven we niet te verrast te zijn.
Dus wat betekent dat voor waarnemers? De meest recente waarnemingen hebben de komeet op ongeveer magnitude +11 gezet met een losjes gecondenseerde coma en een diameter van ongeveer één boogminuut of iets groter dan Jupiter in een telescoop verschijnt. Het is nu een klein, relatief vaag object, maar zou vanaf een donkere hemel zichtbaar moeten zijn in 8-inch en grotere telescopen, ervan uitgaande dat het niet 'van het diepe valt' en nog sneller vervaagt. Met Mars in de buurt is het gemakkelijk om de algemene locatie van Siding Spring te vinden. De kaarten helpen je om het te lokaliseren.
Het goede nieuws is dat de komeet recht naar het noorden gaat en elke nacht hoger in de lucht komt. Het slechte nieuws is dat het ook elke avond naar het westen valt, waardoor de noordelijke hoogteverschillen teniet worden gedaan. Degenen in de zuidelijke VS hebben het beste kijkvenster met Siding Spring 20º hoog bij het vallen van de avond (14º in de centrale staten en 6º in het noorden). Om succes te garanderen, zoek een plek met een wijd open uitzicht zo ver mogelijk naar de zuidwestelijke horizon. U zult uw tijd het beste gebruiken en de komeet het hoogst zien als u zich in de avondschemering opstelt en begint te zoeken zodra de lucht donker is. Aangezien Mars de 1e magnitude is en de komeet meer is vervaagd dan verwacht, kan het moeilijk zijn om te zien tegen de schittering van de planeet op de 19e. Niet dat ik je ervan wil weerhouden het te proberen, maar de nachten in de aanloop naar en na de ontmoeting zullen beter zijn voor het ontdekken van komeet.
De fluffball passeerde op 9 oktober de glitterende vlindercluster (M6) in Scorpius en vertoonde een aantrekkelijke gebogen staart die naar het zuidoosten wees. Tim Reyes van Space Magazine berekende de huidige staartlengte op ~ 621.000 mijl (1 miljoen km) met een coma ~ 19.900 mijl over (32.000 km). De dichtstbijzijnde benadering vindt plaats rond 13:28 uur. Central Daylight Time (18:28 UT) 19 oktober wanneer de komeet Mars zal missen met slechts 88.000 mijl (141.600 km). Stofdeeltjes die de coma verlaten, zullen door de planeet scheuren met een snelheid van ~ 125.000 mph (56 km / sec). Zullen ze dichtbij genoeg passeren om de Martiaanse hemel te laten schitteren met meteoren?
Volgens een recent persbericht van NASA zal de periode met het grootste risico voor ruimtevaartuigen ongeveer 90 minuten na de dichtstbijzijnde nadering van de komeetkern beginnen en ongeveer 20 minuten duren, wanneer Mars het dichtst bij het middelpunt van het steeds bredere stofspoor komt vanuit de kern van de komeet. Aangezien de komeet de planeet amper zal begrazen, kunnen stofinslagen op ruimtevaartuigen al dan niet plaatsvinden.
Terug op aarde kunnen we de waaghals met een telescoop voorbij zien gaan of hem live op internet zien:
* SLOOH: uitzending begint zondag 19 oktober om 9:51 uur CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi's Virtuele telescoop: streaming begint zondag 19 oktober om 11:45 uur CDT (16:45 UT)
