Een consortium onder leiding van de University of Central Florida zal het Arecibo Observatorium in Puerto Rico ondersteunen en het laten opereren zonder de National Science Foundation.
(Afbeelding: © met dank aan Arecibo Observatory, een faciliteit van de NSF)
Gebouwd in een zinkgat in Puerto Rico, is het Arecibo Observatorium een van de gemakkelijkst herkenbare telescopen ter wereld. Maar de bekendheid heeft het de afgelopen jaren niet beschermd tegen financieringsproblemen. Een nieuwe aankondiging zet het observatorium echter op een betere voet.
Afgelopen herfst suggereerde de National Science Foundation (NSF) dat ze samenwerkte met potentiële partners om het observatorium open te houden. Deze week kondigde de NSF aan dat de enorme radiotelescoop binnenkort onder nieuw beheer zou komen in de vorm van een consortium genaamd het Arecibo Observatory Management Team, geleid door de University of Central Florida (UCF) in Orlando.
"Het Arecibo Observatory Management Team is een uitstekende realisatie van het voorkeursalternatief van de National Science Foundation," zei Richard Green, divisiedirecteur van de NSF voor astronomie, in een verklaring van UCF. [Het Arecibo-observatorium in foto's]
"We hebben er vertrouwen in dat de nieuwe samenwerking de astronomische wetenschap en ionosferisch onderzoek met vitaliteit zal bevorderen."
De nieuwe overeenkomst wordt geschat op 20,15 miljoen dollar over een periode van vijf jaar, afhankelijk van de beschikbaarheid van middelen, en zal volgens de verklaring op 1 april beginnen.
Een nieuw partnerschap
De nieuwe samenwerking vertegenwoordigt een mix van academische en zakelijke belangen. De Universidad Metropolitana in San Juan, Puerto Rico en Yang Enterprises Inc. in Oviedo, Florida, zullen samenwerken met UCF om het observatorium te beheren. Het team is van plan de mogelijkheden van de telescoop uit te breiden, aldus functionarissen.
"Het observatorium zal een waardevolle nieuwe dimensie geven aan de ruimtevaartwetenschap bij UCF en tegelijkertijd meer academische kansen creëren voor studenten en docenten aan UCF, in Puerto Rico en daarbuiten", zei UCF-president John C. Hitt in de verklaring. UCF zal toezicht houden op het Arecibo Observatory Management Team.
"Deze overeenkomst, mogelijk gemaakt door partnerschappen, zorgt er ook voor dat het observatorium belangrijke bijdragen zal blijven leveren aan de ruimtevaartwetenschap en de mensheid", zei Hitt.
Universidad Metropolitana zal zich richten op publieksbereik en betrokkenheid door middel van formeel en informeel onderwijs. Door praktische mogelijkheden te bieden op het observatorium, zal het partnerschap helpen een pijplijn te creëren voor studenten om ruimtewetenschappen te studeren, zowel in Puerto Rico als in centraal Florida, aldus de verklaring.
"Universidad Metropolitana is er trots op partner te zijn in dit nieuwe project voor het Arecibo Observatorium," zei kanselier Carlos M. Padin, die toezicht houdt op de non-profit instelling voor hoger onderwijs, die deel uitmaakt van het Ana G. Méndez Universitair Systeem.
"We zijn ervan overtuigd dat dit partnerschap de mogelijkheden voor onderzoek zal uitbreiden, evenals het formele en informele STEM-onderwijs [wetenschap, technologie, techniek en wiskunde] in Puerto Rico."
Yang Enterprises Inc. biedt architectuur en engineering, operaties en onderhoud en logistieke diensten voor verschillende NASA-centra, de Amerikaanse luchtmacht en meerdere Fortune 500-bedrijven. Het bedrijf wordt verantwoordelijk voor de infrastructuur, engineering, operaties, onderhoud, informatietechnologie en ondersteunende diensten, evenals voor logistieke en beveiligingsdiensten. Het is van plan nieuwe technologieën en geavanceerde tools te introduceren om de vereisten van Arecibo te ondersteunen en de operaties te minimaliseren.
De oprichter van het bedrijf en Executive Vice President Tyng-Lin (Tim) Yang heeft al eerder met UCF samengewerkt. Hij behaalde zijn Ph.D. in de civiele techniek aan de school in 1990 en heeft gediend als adjunct-professor en in de decaan van adviesraad voor het College van Ingenieurswetenschappen en Informatica. Samen met de president en CEO van Yang Enterprises, Li-Woan Yang, hielp Tyng-Lin Yang het bedrijf uit te bouwen tot een onderneming met meerdere miljoenen dollars.
"Dit project biedt Yang Enterprises een unieke kans om niet alleen ruimteonderzoek te ondersteunen, maar ook de Arecibo-gemeenschap en de educatieve en wetenschappelijke gemeenschappen van de wereld te steunen", zei Tyng-Lin Yang.
Een onzekere toekomst, nu verzekerd
Arecibo heeft de afgelopen jaren een aantal financiële tegenslagen gekend. Volgens de verklaring financiert de NSF het observatorium sinds de jaren zeventig. In 2010 heeft de stichting input ontvangen over de prioriteiten voor haar wetenschappelijke activiteiten door middel van verschillende rapporten van de National Academies en NSF commissies. Op basis van die input begon de NSF de opties te onderzoeken om Arecibo voort te zetten.
In een evaluatie uit 2012 van het astronomieportfolio van NSF werd aanbevolen om de ondersteuning voor verschillende kleinere en oudere faciliteiten te verminderen. In dat rapport werd destijds niet geadviseerd Arecibo te sluiten, maar wel om later in het decennium de status van het observatorium te evalueren, waaronder de mogelijkheid om het enorme instrument te ontmantelen.
In het najaar van 2017 trof de orkaan Maria Puerto Rico, waardoor de beraadslagingen tijdelijk werden stopgezet omdat de lokale bevolking moeite had om in de basisbehoeften voor voedsel en onderdak te voorzien. De schade aan de telescoop was minimaal, maar bij voorlopige beoordelingen van de NSF werd uitgegaan van uitgaven tussen de 4 en 8 miljoen dollar aan reparaties.
Het lot van de telescoop werd een paar maanden later verduidelijkt, toen de NSF aankondigde dat zij haar voorkeursoptie zou nastreven "om met geïnteresseerde partijen samen te werken om op wetenschap gerichte operaties in het observatorium te behouden met verminderde financiering van de dienst". Volgens het tijdschrift Science zei het bureau dat het dit alleen kon omdat "een of meer" levensvatbare partners voorstellen hadden gedaan om met het bureau samen te werken. Nu is de identificatie van ten minste één van de voorgestelde partners aan het licht gekomen als het Arecibo Observatory Management Team.
"We hebben niet licht op dit project geboden", zegt Elizabeth Klonoff, vice-president van UCF's Office of Research and Commercialization en decaan van het College of Graduate Studies.
'Het soort wetenschap dat we met dit observatorium kunnen uitvoeren, is belangrijk en we wilden niet dat het donker werd', voegde ze eraan toe. "We hebben verschillende analyses uitgevoerd en contact gezocht met partners om ervoor te zorgen dat we een economisch verstandig plan bedachten dat ervoor zorgde dat Arecibo de komende jaren operationeel blijft."
Het team is van plan verschillende strategieën te gebruiken om de operatie van het observatorium te helpen betalen. Deze omvatten, maar zijn niet beperkt tot:
* Het aanbieden van operationele partnerschappen op korte termijn voor telescooptijd aan de wetenschappelijke gemeenschap en particuliere en openbare instanties
* Op zoek naar donaties
* Op zoek naar extra partners
* Het opzetten van toeristische programma's rond de faciliteit die inkomsten zullen genereren en de lokale Puerto Ricaanse economie zullen helpen
Wetenschap en sterren
Het observatorium, voltooid in 1963, beslaat 48 hectare. Het hoogtepunt is de reflector van 18 hectare (7 hectare), een enorme radio-schotel die bijna 24 voetbalvelden beslaat. Onderzoekers kozen voor de locatie van Arecibo in Puerto Rico omdat het een karstterrein heeft, een speciale topografie die bestaat uit oplosbare rotsen zoals kalksteen, met zinkgaten en ondergrondse grotten. Tijdens het verkennen van het terrein vonden wetenschappers een zinkgat met een vorm die bijna perfect was voor de enorme schotel van het observatorium.
In de afgelopen 55 jaar heeft de telescoop een sleutelrol gespeeld in verschillende wetenschappelijke ontdekkingen. Natuurkundigen Russell Hulse en Joseph Taylor gebruikten het observatorium om een paar roterende sterren te bewaken die bekend staan als pulsars. De observatie van de onderzoekers van het binaire pulsar-systeem leverde een strikte test op van Einsteins algemene relativiteitstheorie en het eerste bewijs voor het bestaan van zwaartekrachtsgolven, wat de wetenschappers in 1993 een Nobelprijs opleverde. Vandaag zoekt het observatorium rechtstreeks naar zwaartekrachtsgolven door te jagen voor kleine veranderingen in de aankomsttijd van licht dat door pulsars stroomt.
In 2016 ontdekte Arecibo de eerste zich herhalende snelle radiostoten, milliseconde radiopulsen van buiten de melkweg waarvan de oorsprong een mysterie blijft. In 2017 identificeerde het observatorium twee vreemde pulsars die af en toe worden uitgeschakeld. Dit druist in tegen het inzicht van wetenschappers in de draaiende neutronensterren, die hen zien als betrokken bij consistent, klokachtig pulseren.
De wetenschappelijke erfenis van het observatorium omvat ook het eerste gebruik van radarbereik om de afstand van een asteroïde tot de aarde te bepalen bij het oversteken van de baan van de planeet, vroege mapping van verschillende objecten in het zonnestelsel en de eerste detecties van planeten in een baan rond andere sterren, volgens SRI International , dat het observatorium beheert naast de NSF, de Universities Space Research Association en de Universidad Metropolitana.
Het observatorium is ook verschenen in films als 'Contact' en 'GoldenEye' en in tv-programma's zoals 'The X-Files'.
"Het Arecibo-observatorium is een heel bijzondere plaats", zei Francisco Córdova, de huidige directeur van het observatorium en zal die rol blijven vervullen, aldus de verklaring.
"Het is momenteel de toonaangevende onderzoeksfaciliteit op het gebied van radarwetenschappen, planetaire wetenschappen en ruimteatmosfeerwetenschappen in de wereld", zei hij. "We zijn erg enthousiast over deze nieuwe samenwerking. Ik geloof dat we samen geweldige dingen kunnen doen en de grenzen van wetenschap en STEM-onderwijs over de hele wereld blijven verleggen."
