"Cosmos" -gastheer en astrofysicus Neil deGrasse Tyson schoot onlangs de ideeën neer van iedereen die nog steeds denkt dat de aarde plat is. In een nieuwe YouTube-video op het StarTalk-kanaal van de wetenschapper gebruikte hij voorbeelden variërend van ruimteobservaties tot oude Griekse experimenten in een gesprek met stand-up comedian Chuck Nice.
'Zeg eens, Neil, is de aarde plat?' Nice zei om het gesprek te openen.
"We hebben video vanuit de ruimte van de roterende, bolvormige aarde. De aarde is rond", was de laconieke reactie van Tyson. [Zelfs een kind kan bewijzen dat de aarde rond is: hier is hoe]
Tevreden, grapte Nice: "Dank u voor uw deelname aan deze aflevering", en deed alsof ze de zaken afrondde. Maar de co-hosts zetten hun gesprek voort in een video van 9 minuten die is gebaseerd op een hoofdstuk in het nieuwe boek van Tyson, "Astrophysics for People in a Hurry" (W.W. Norton, 2017).
Het wetenschappelijke argument
'Wat raar is,' vervolgde Tyson, 'zijn er mensen die denken dat de aarde plat is, maar erkennen dat de maan rond is. Mercurius, Venus, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus en de zon zijn allemaal sferen. Maar de aarde is plat ... hier klopt iets niet. '
Tyson legde uit dat vanwege de natuurkundige wetten en de manier waarop energie werkt, het universum 'de bol begunstigt' bij het vormen van planeten en andere lichamen. Soms kan een bol vervormd raken omdat hij erg snel draait. Maar bijna alles in het universum, voegde hij eraan toe, is bolvormig of bijna bolvormig.
Tyson ging niet in op asteroïden, dit zijn kleine ijs- en rotslichamen die onregelmatig gevormd zijn. Het is echter algemeen bekend dat deze asteroïden een te lage zwaartekracht hebben om hun massa in een bol te trekken. Werelden die in een baan om de zon draaien en wel bolvormige lichamen hebben, worden soms planeten genoemd, maar alleen als ze voldoen aan bepaalde criteria van de Internationale Astronomische Unie.
In het voorbeeld van Pluto - ooit beschouwd als een planeet - oordeelde de IAU in 2006 dat het lichaam niet groot genoeg is om puin van zijn pad te verwijderen en daarom opnieuw geclassificeerd moet worden als een dwergplaneet. Dat is een controversiële definitie, een waarmee Pluto's ruimtevaartteam New Horizons het niet eens is. Maar van zijn kant gelooft Tyson (zoals te zien in vele andere bronnen, zoals deze clip uit "The Late Show with Stephen Colbert" uit 2017) echt niet echt dat Pluto voldoet aan de definitie van planethood.
Tyson was op dezelfde manier uitgesproken in de nieuwe StarTalk-video. Hij zei dat er mensen in de VS zijn die om twee redenen in een platte aarde geloven: het land beschermt de vrije meningsuiting en het onderwijssysteem leert studenten niet om kritisch na te denken over het bewijs.
Het geometrie-argument
Er is zelfs nog meer bewijs dat de aarde rond is, zei Tyson. Tijdens maansverduisteringen gaat de maan in de schaduw van de aarde en ligt direct tegenover de zon. De vorm van de aardschaduw is altijd rond in deze verduisteringen. Als de aarde een platte planeet was, zou je soms een platte schaduw op de maan zien. Maar dat is nooit gebeurd, voegde Tyson eraan toe. De aarde moet een bol zijn, want dat is het enige dat elke keer een perfecte cirkel vormt.
Of denk aan een schip dat naar de horizon vaart, zei Tyson - het verdwijnt geleidelijk, omdat de aarde gebogen is. Of, zei hij, als hij mede-gastheer Nice zou sturen op een reis rond de aarde, zou Tyson zijn stoel 180 graden kunnen draaien en uiteindelijk Nice zien terugkomen waar de komiek was begonnen. (Nice grapte dat het hem 150 jaar zou kosten om de reis te volbrengen, want "Ik ben geen Forrest Gump. Het zou zo lang duren om de aarde te besturen.")
Tyson beschreef verder een oud experiment van de Griekse Eratosthenes, die rond 250 voor Christus in Alexandrië woonde. Eratosthenes merkte op dat je in een Egyptische stad genaamd Syene (in de buurt van het moderne Aswan) 's middags tijdens de zomerzonnewende recht naar de bodem van een put kon kijken. Op dezelfde dag kon je niet naar de bodem van een put in Alexandrië kijken.
Er zijn twee mogelijke verklaringen voor die waarneming, voegde Tyson eraan toe. De eerste is dat de aarde plat is en een kleine zon heeft, dicht bij de planeet. De tweede is dat de aarde gebogen is, met een zon verder van de planeet. Maar als je het argument zou uitbreiden tot drie putten, zou een platte geometrie van de aarde absoluut niet passen bij de resultaten van het experiment, voegde hij eraan toe.
Dus, wat als mensen nog steeds geloven dat de aarde plat is?
'Dat geeft niet,' grapte Tyson, 'zolang je geen NASA gebruikt.'
