Ons thuisstelsel heeft een nieuwe, superprecieze massameting: ongeveer 890 miljard keer de massa van onze zon. Dat is 3,9 tredecillion lbs. (1,8 tredecillion kilogram), een tredecillion is een 1 met 42 nullen erna, of 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Dat komt neer op ongeveer 6 miljard miljard miljard olifanten, 296 quadriljoen aardmassa's of 135 keer de massa van het superzware zwarte gat in het beeld dat in april werd vrijgegeven.
Het meten van de massa van de Melkweg levert een aantal ongewone moeilijkheden op, omdat we erin leven. Er is geen manier om sterrenstelsels op schalen te plakken, dus onderzoekers 'wegen' sterrenstelsels meestal door de bewegingen van sterren in de sterrenstelsels te volgen, wat kan onthullen hoe de zwaartekracht van het sterrenstelsel die sterren beïnvloedt. Maar hoewel iedereen met een redelijk goede telescoop het volledige Andromeda-sterrenstelsel kan zien, is het grootste deel van het lichaam van de Melkweg voor ons verborgen.
Nabijgelegen sterren en stofwolken blokkeren verre sterren voor ons, dus onderzoekers moeten meer geavanceerde technologische en statistische methoden gebruiken om af te leiden hoe ons sterrenstelsel beweegt en hoe het er van buiten uitziet. Ook beweegt ons eigen zonnestelsel op een eigen excentrieke manier door de melkweg, en daarom moeten onderzoekers daar in deze metingen voor corrigeren.
De nieuwe studie was gebaseerd op twee belangrijke compilaties van gegevens. Deze informatie onthulde hoe gas, sterren en ander materiaal in verschillende delen van de Melkweg bewegen. Wetenschappers kunnen dit gebruiken om een "rotatiecurve" te maken die laat zien hoe zwaar de melkweg werkelijk is.
"De schijf van ons sterrenstelsel draait maar niet uniform", zegt co-auteur Fabio Iocco, een astrofysicus aan het Imperial College London. "Objecten op verschillende afstanden van het centrum van de melkweg gaan met verschillende snelheden rond dat centrum."
Die 'draaiende kracht', vertelde hij aan WordsSideKick.com, moet op elk punt op de galactische schijf worden afgewogen tegen de zwaartekracht van de melkweg. Als dat niet zo was, zou de melkweg zichzelf versnipperen en zouden sterren en nevels de intergalactische leegte in worden geslingerd.
'Als je het voor verschillende afstanden doet, van het centrum tot heel ver weg, krijg je een schatting van de massa die op steeds grotere afstanden wordt ingesloten. Je kunt dus niet alleen een totale massa tekenen, maar ook een massaverdeling', zei Iocco.
Natuurlijk bestaat de Melkweg uit meer dan alleen sterren en gas en andere zichtbare dingen. Zoals bij bijna alle bekende sterrenstelsels, is het grootste deel van onze melkwegmassa opgesloten in een ongeziene halo van donkere materie, die zwaartekracht beïnvloedt zonder astrofysische objecten te vormen die we direct kunnen waarnemen.
In dit geval ontdekten de onderzoekers dat de massa van de donkere materie gelijk is aan ongeveer 830 miljard keer de massa van onze zon, of ongeveer 93% van de totale massa van het sterrenstelsel.
De onderzoekers vergeleken hun resultaten met eerdere inspanningen om de massa van de melkweg te meten en ontdekten dat hun conclusies grotendeels mooi overeenkwamen met eerder onderzoek. De paper, die nog niet is gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, werd maandag (9 december) beschikbaar gesteld aan de arXiv-database.
