Als het op aarde naar het zuiden ging, zou Mars of een exoplaneet dan Aarde 2.0 kunnen zijn?
(Afbeelding: © T. Pyle / NASA / JPL-Caltech)
Spaceon-CEO Elon Musk heeft een visie: hij wil mensen zo snel mogelijk naar Mars brengen. Hij verbaasde de wereld dit jaar al, toen de Falcon Heavy een Tesla-auto lanceerde en naar de asteroïdengordel smeet. En deze heavy-lift raket zal overschaduwd worden door de aanjagers van Musk's plannen voor verkenning van Mars, waarvan hij zegt dat het kolonisten in vloten van schepen naar de Rode Planeet zal vervoeren.
Hoewel het bereiken van Mars een doel op zich is, is er nog een andere dwingende reden om te gaan. Sciencefiction zit vol met dystopische toekomsten voor de aarde als de mensheid beperkt blijft tot deze planeet. Er zijn de asteroïde aanvallen van de films "Deep Impact" en "Armageddon", de robotoorlogen van de televisieserie "Battlestar Galactica" en de filmfranchise "Terminator", de medische problemen en overbevolking in de "Children of Men" en "Elysium "films, en vele andere natuurrampen en kunstmatige rampen. Donkere toekomsten en het koloniseren van andere planeten worden behandeld in "AMC Visionaries: James Cameron's Story of Science Fiction", dat vanavond (21 mei) zijn vierde aflevering omvat.
Sciencefiction inspireerde de eerste raketpioniers die verder gingen dan de aarde. Robert Goddard, die in het begin van de twintigste eeuw vloeibare raketten naar voren schoof, was duidelijk een fan van het genre, omdat hij volgens io9 zelf sciencefiction schreef. De Apollo-maanraketten uit de jaren zestig en zeventig zijn ontworpen door Wernher von Braun, die als kind van sciencefiction hield en in de jaren vijftig samenwerkte met Disney om educatieve films over ruimtevaart te maken. [Galerij: visioenen van interstellaire ruimteschipreizen]
En een snelle blik rond het zonnestelsel toont ons een echte reden waarom wetenschappers - en inderdaad wij allemaal - een pagina uit sciencefiction zouden moeten nemen en zich zorgen moeten maken over de toekomst van de aarde. De maan, Mars en veel van de 'airless' manen in de buurt zijn bezaaid met kraters. Deze kwamen van ruimterotsen en andere kleine werelden die in miljarden jaren in de maan en de planeetoppervlakken sloegen.
Je zou je niet voorstellen dat de aarde immuun is vanwege zijn dikke atmosfeer, denk aan de dinosauriërs, ongeveer 66 miljoen jaar geleden gekapt toen een grote asteroïde of komeet met een diameter van ongeveer 10 tot 15 kilometer (6,2 tot 9,3 mijl) in de aarde sloeg. We zijn ook net de vijfjarige verjaardag van Tsjeljabinsk gepasseerd, toen een klein lichaam van 17 meter (56 voet) boven een stad in Rusland explodeerde, met veel verwondingen en materiële schade als gevolg van gebroken glas tot gevolg.
NASA heeft een actief asteroïde-zoekprogramma en enkele plannen voor het omgaan met asteroïden die de aarde bedreigen, maar zelfs voorbereiden op die indringers is niet genoeg; er is een andere, grotere onvermijdelijke bedreiging voor onze planeet. Over ongeveer 4 miljard jaar of 5 miljard jaar zal de zon opzwellen tot een rode reus nadat hij al zijn waterstof heeft verbruikt en helium begint te fuseren. Als de ster groter wordt, zal hij Mercurius en Venus opslokken en dichter bij de aarde komen. Onze planeet zal geroosterd worden tot een knapperige, uit zijn baan gegooid of helemaal ingeslikt. In elk van deze scenario's is dat slecht nieuws voor mensen en het leven op aarde in het algemeen.
Ga naar Mars
Een populaire bestemming om te ontsnappen aan de aarde in sciencefiction is Mars. In het begin was dit omdat mensen dachten dat andere wezens zoals wij daar zouden kunnen wonen. In 1877 meldde de Italiaanse astronoom Giovanni Schiaparelli dat hij kanalen op Mars observeerde, maar hij zei niet meer of ze natuurlijk of kunstmatig waren. De Amerikaanse wetenschapspopularisator Percival Lowell ging in het begin van de 20e eeuw echter veel verder en kwam met verklaringen waarom de kanalen er waren. Misschien probeerden de marsmannetjes water af te voeren om een stervende planeet te ondersteunen, zei Lowell. (De kanalen of kanalen werden later uitgelegd als telescoopartefacten toen robotmissies naar Mars lieten zien dat de formaties niet bestaan.)
Deze mijmeringen van rond de eeuwwisseling hadden grote invloed op sciencefiction uit die tijd. Zo was er de beroemde roman "War of the Worlds" van H.G. Wells in 1898, die een invasie van de aarde op Mars uitbeeldde. (Het werd samengevat in een nationale radio-uitzending uit 1938, evenals in een film uit 2005 met Tom Cruise.) Ook publiceerde Edgar Rice Burroughs in 1912 "A Princess of Mars", waarmee een serie over Mars (die hij Barsoom noemde) vol begon van levende wezens. (De wijdverspreide film "John Carter" uit 2012 was gebaseerd op enkele van deze verhalen.) [Filmrecensie: 'War of the Worlds' Update Hits Home]
Robert Zubrin, oprichter van de belangenorganisatie voor menselijke exploratie The Mars Society, vertelde Space.com dat Mars ooit een bewoonde planeet zal zijn, zoals sciencefiction-schrijvers voor ogen hadden. Als slechts twee voorbeelden van velen die die toekomst laten zien, is er de Matt Damon-film uit 2015 "The Martian" of de Arnold Schwarzenegger-film uit 1990 "Total Recall", die de beroemde regel "Get your a - to Mars" bevatte.
Maar waarom zorgt sciencefiction ervoor dat verkenning er zoveel gemakkelijker uitziet dan in het echte leven? Zubrin zei gedeeltelijk dat het komt door onze mentaliteit.
"Hier zijn we, ongeveer 500 jaar na [Nicolaus] Copernicus [die zei dat de aarde om de zon draait], en de meeste mensen praten nog steeds over de aarde als de wereld, en er is iets boven ons dat de hemel wordt genoemd. De meeste mensen hebben dit nog steeds geocentrisch standpunt ", vertelde Zubrin aan Space.com, erop wijzend dat de aarde in de ruimte is en dat we daar in ons dagelijks leven zelden over nadenken.
Zubrin zei dat onze benadering om naar Mars te gaan via een lage baan om de aarde en de maan incrementeel is. Deze benadering van ruimteverkenning, zei hij, lijkt op het vertellen van Lewis en Clark om 160 kilometer verder te gaan dan de Mississippi en te wachten tot de volgende groep ontdekkingsreizigers verder naar het westen trekt.
'Als iemand je vraagt waarom ruimte zo belangrijk is, is het vergelijkbaar met iemand in een klein dorp ergens die zegt:' Waarom is de rest van de wereld belangrijk? ' wat een soort absurde vraag is, 'zei Zubrin. Dus pleit hij ervoor om ergens anders heen te gaan op zoek naar middelen, kennis of een veilige haven die we op aarde niet konden vinden. Interstellair reizen zou de ultieme droom zijn, zei Zubrin, maar in de tussentijd moeten we ons concentreren op wat we bij de hand hebben: Mars, dat dichtbij genoeg is om te bezoeken met behulp van de technologie van vandaag.
'De belangrijkste stap is om te beslissen of je het wilt doen. Dit is echt de dramatische stap die Elon Musk zet,' zei Zubrin. 'Er zijn mensen bij NASA die het willen doen, maar als instelling heeft het zijn voeten gesleept en de politieke klasse elk excuus gegeven om de uitdaging niet aan te gaan.'
Verhuizen naar Mars - of verder?
Zubrin's plan (dat hij schetste in een artikel uit 1991 genaamd "Mars Direct", en dat hij sindsdien enorm heeft uitgebreid) pleit voor een directe vlucht naar Mars, met minimale of geen montage op de baan van het ruimtevaartuig. Met behulp van de huidige voortstuwingssystemen kon een ruimtevaartuig binnen zes maanden de Rode Planeet bereiken - de standaard rotatie-astronauten besteden aan het Internationale Ruimtestation, merkte Zubrin op.
De eerste missies zouden de meeste benodigdheden opleveren die die reizigers nodig zouden hebben om te leven, zoals voedsel en water. Maar de vroege reizen konden ook architectuur met zich meebrengen, zodat latere missies meer "van het land leven" konden doen, zoals kassen of habitats. (De eerste Mars-reizigers eten mogelijk meer vlees mee, terwijl toekomstige generaties meer vegetarisch zouden zijn vanwege de beschikbare middelen, zei Zubrin.) Hij zei dat de habitats van het Mars Desert Research Station van Mars Society en het Flashline Mars Arctic Research Station zijn ontworpen om een voorbeeld te bekijken van hoe echte Red Planet-huizen eruit zouden kunnen zien.
Het retourvoertuig zou drijfgas bevatten dat is gemaakt van kooldioxide op Mars en water, met name om de brandstoffen methaan en zuurstof te genereren. Zubrin zei dat het de goedkoopste drijfgascombinatie is, met alleen een mengsel van waterstof en zuurstof dat een betere uitlaatsnelheid biedt.
Maar er is een groot probleem met Mars: het lijkt niet veel op de aarde. Natuurlijk kunnen mensen erop leven met technologie om de risico's te beheersen. De dag is ook qua lengte vergelijkbaar met de dag van de aarde. Maar de planeet heeft slechts een derde van de zwaartekracht van de aarde. Marslucht is niet ademend. Water, als het überhaupt aan de oppervlakte bestaat, zou in schaarse hoeveelheden voorkomen. De omstandigheden zijn zelfs nog slechter op de maan, die een zesde zwaartekracht van de aarde heeft, een langere dag-nachtcyclus dan onze thuisplaneet en helemaal geen lucht.
"Het zijn geen plaatsen die we noodzakelijkerwijs in grote aantallen gaan koloniseren," vertelde Roger Launius, een gepensioneerde curator van het National Air and Space Museum van het Smithsonian Institution, aan Space.com. Hij voorspelde dat er tegen het einde van de eeuw onderzoeksstations op de maan of op Mars zouden kunnen zijn, vergelijkbaar met wat er nu op Antarctica bestaat.
Maar om echt een ander thuis voor de mensheid te vinden, moeten we de leiding van "Battlestar Galactica" volgen en op zoek gaan naar een andere aarde. Omdat anders kinderen worden geboren in maan- of Marsomgevingen met een lagere zwaartekracht dan de aarde. Hoe dit hun ontwikkeling zal beïnvloeden wanneer mensen voor de aarde worden gebouwd, is onbekend, zei Launius.
Maar snel naar andere sterren gaan, waar tweede aardes kunnen bestaan, zal traag zijn, tenzij we een methode bedenken voor een snelheid die hoger is dan het licht, of een manier om een ruimtevaartuig gedurende meerdere generaties te ondersteunen, zei Launius. Een andere mogelijkheid is om de levensduur van astronauten te verlengen door middel van winterslaap (zoals gedaan in de films "Alien" en "Avatar") of door een soort "Star Trek" -achtige Borg te worden die robotica in het menselijk lichaam zou integreren om levens te verlengen.
Dit verhaal is geïnspireerd op aflevering 4 van "AMC Visionaries: James Cameron's Story of Science Fiction", die vanavond om 22.00 uur wordt uitgezonden. EDT / PDT (21.00 uur CDT). Een begeleidend boek is beschikbaar op Amazon.com.
