Van een JPL-persbericht:
Van een afstand lijkt het grootste deel van de Saturnische maan Dione op een saaie cueball. Het kan nu nog steeds actief zijn.
"Er ontstaat een beeld dat suggereert dat Dione een fossiel kan zijn van de wonderbaarlijke activiteit die Cassini ontdekte door te spuiten vanaf de geiser-maan van Saturnus Enceladus of misschien een zwakkere copycat Enceladus", zegt Bonnie Buratti van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die de Cassini leidt. wetenschapsteam dat ijzige satellieten bestudeert. "Er kunnen veel meer actieve werelden met water blijken te zijn dan we eerder dachten."
Andere lichamen in het zonnestelsel waarvan gedacht wordt dat ze een ondergrondse oceaan hebben - waaronder Saturnus 'manen Enceladus en Titan en Jupiter's maan Europa - behoren tot de meest geologisch actieve werelden in ons zonnestelsel. Het zijn intrigerende doelen voor geologen en wetenschappers die op zoek zijn naar de bouwstenen van leven elders in het zonnestelsel. De aanwezigheid van een ondergrondse oceaan bij Dione zou het astrobiologische potentieel van deze eens zo saaie ijsbal vergroten.
Hints over de activiteit van Dione zijn onlangs afkomstig van Cassini, die sinds 2004 het Saturnus-systeem verkent. De magnetometer van het ruimtevaartuig heeft een zwakke deeltjesstroom van de maan gedetecteerd, en afbeeldingen toonden bewijs voor een mogelijke vloeistof of modderlaag onder zijn keiharde ijskorst. Andere Cassini-afbeeldingen hebben ook oude, inactieve breuken in Dione onthuld, vergelijkbaar met die bij Enceladus die momenteel waterijs en organische deeltjes sproeien.
De berg die in het laatste artikel is onderzocht - dat in maart in het tijdschrift Icarus is gepubliceerd - heet Janiculum Dorsa en varieert in hoogte van ongeveer 0,6 tot 1,2 mijl (1 tot 2 kilometer). De korst van de maan lijkt onder deze berg maar liefst ongeveer 0,5 kilometer te plooien.
"Het buigen van de korst onder Janiculum Dorsa suggereert dat de ijzige korst warm was, en de beste manier om die warmte te krijgen is als Dione een ondergrondse oceaan had toen de richel zich vormde", zegt Noah Hammond, de hoofdauteur van de krant, die is gebaseerd op Brown University, Providence, RI
Dione wordt opgewarmd door uitgerekt en geperst te worden naarmate het dichter en verder van Saturnus in zijn baan komt. Met een ijzige korst die onafhankelijk van de kern van de maan kan rondschuiven, worden de zwaartekracht van Saturnus overdreven en creëren ze 10 keer meer warmte, legde Hammond uit. Andere mogelijke verklaringen, zoals een lokale hotspot of een wilde baan, leken onwaarschijnlijk.
Wetenschappers proberen nog steeds uit te zoeken waarom Enceladus zo actief is geworden terwijl Dione gewoon lijkt te sputteren. Misschien waren de getijdenkrachten sterker op Enceladus, of misschien zorgde het grotere deel van de rots in de kern van Enceladus voor meer radioactieve verwarming door zware elementen. In ieder geval lijken vloeibare ondergrondse oceanen veel voor te komen op deze eens saaie ijzige satellieten, wat de hoop voedt dat andere ijzige werelden die binnenkort zullen worden verkend - zoals de dwergplaneten Ceres en Pluto - oceanen onder hun korst zouden kunnen hebben. NASA's Dawn- en New Horizons-missies bereiken die dwergplaneten in 2015.
