Zoals telescopen gaan, is Hubble eigenlijk niet zo groot; het is slechts 2,4 meter. Maar astronomen hebben technieken ontwikkeld om de atmosferische vervaging te overwinnen, waardoor ze een aantal van de meest gedetailleerde beelden hebben die ooit vanaf de aarde zijn gezien.
Een techniek om atmosferische vervorming te overwinnen, wordt adaptieve optica genoemd. Met dit systeem wordt een kunstmatige gidsster met een laser in de lucht geprojecteerd. Een computer kijkt hoe de kunstmatige ster wordt vervormd door de atmosfeer en vervormt vervolgens delen van de spiegel vele malen per seconde om deze vervormingen tegen te gaan. Helaas werkt deze techniek alleen heel goed in het infraroodspectrum.
Maar er is ook een nieuw camerasysteem ontwikkeld om deze kracht ook in het zichtbare spectrum te brengen. De "Lucky Camera" werkt door met zeer hoge snelheid gedeeltelijk gecorrigeerde beelden op te nemen die met het adaptieve optische systeem zijn gemaakt, en legt meer dan 20 beelden per seconde vast. De meeste van deze afbeeldingen zijn nog steeds besmeurd door de atmosfeer, maar af en toe is deze helder en duidelijk en niet wazig. De software kan deze duidelijke herkennen en ervoor zorgen dat ze later worden samengevoegd tot één scherp beeld.
Met behulp van deze software op de Hale-telescoop van 5,1 meter op de Palomar-berg, konden astronomen beelden maken met tweemaal de resolutie van de Hubble-ruimtetelescoop. Voorheen was het 10 keer erger.
Het legde beelden vast van de bolvormige sterrenhoop M13, die zich op 25.000 lichtjaar afstand bevond, en astronomen konden sterren scheiden die slechts één lichtdag van elkaar verwijderd waren. Het toonde ook ongelooflijk fijne details op de Cat's Eye Nebula (NGC 6543), waardoor filamenten werden onthuld die slechts een paar lichturen in doorsnee zijn.
Stel je eens voor wat er mogelijk is als deze technologie komt voor de nog grotere Keck II en Very Large Telescopes; om nog maar te zwijgen over de ongelooflijke mogelijkheden met de komende telescopen van de 30-meter klasse die nog in de planningsfase zijn.
Je kunt een pagina zien die alle verschillende afbeeldingen beschrijft, die vergelijkingen toont tussen de pre- en post-LuckyCam-techniek. Er is ook een goede vergelijking tussen Hubble en Palomar met adaptieve optica en LuckyCam.
Oorspronkelijke bron: Caltech News Release
