Deze Hubble-ruimtetelescoop toont het eigenaardige sterrenstelsel NGC 3256. Het sterrenstelsel bevindt zich op ongeveer 100 miljoen lichtjaar van de aarde en is het resultaat van een galactische fusie in het verleden, die zijn vervormde uiterlijk heeft veroorzaakt. Als zodanig is NGC 3256 een ideaal doelwit om starbursts te onderzoeken die zijn veroorzaakt door fusies van sterrenstelsels.
(Afbeelding: © ESA / Hubble, NASA)
Een misvormd sterrenstelsel schittert op een pas vrijgegeven foto die is gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop.
De afbeelding toont NGC 3256, een sterrenstelsel van ongeveer dezelfde grootte als onze eigen Melkweg dat ongeveer 100 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is, in het sterrenbeeld Vela (The Sails).
De vreemde, vervormde vorm van NGC 3256 verraadt zijn gewelddadige oorsprong: de melkweg is het product van een botsing tussen twee spiraalstelsels waarvan astronomen denken dat ze ongeveer 500 miljoen jaar geleden plaatsvonden. [De grootste ontdekkingen van de Hubble-telescoop]
"Wanneer twee sterrenstelsels samenkomen, botsen individuele sterren zelden omdat ze door zulke enorme afstanden van elkaar worden gescheiden, maar het gas en het stof van de sterrenstelsels werken op elkaar in - met spectaculaire resultaten", schreven de functionarissen van de European Space Agency (ESA) donderdag (31 mei) in een beschrijving van de foto. (De Hubble-missie is een samenwerking tussen NASA en ESA.)
"De helderheid die in het centrum van NGC 3256 bloeit, verraadt zijn status als een krachtig sterrenstelsel, waar enorme hoeveelheden kleine sterren geboren zijn die in groepen en clusters zijn geboren", voegde ze eraan toe.
De sterrenstelsels die in botsing zijn gekomen om NGC 3256 te vormen, bevatten waarschijnlijk vergelijkbare hoeveelheden massa, omdat het zwaartekracht-touwtrekken tussen de twee een gelijkspel lijkt te zijn, zeiden ESA-functionarissen. En de huidige vorm van het object blijft niet bestaan; over een paar honderd miljoen jaar zullen de kernen van de twee oorspronkelijke sterrenstelsels samensmelten en zal NGC 3256 een groot elliptisch sterrenstelsel worden.
Hubble helpt astronomen al meer dan een kwart eeuw om het universum en de opwindende leken met zijn prachtige kosmische ansichtkaarten beter te begrijpen.
De iconische telescoop werd in april 1990 aan boord van de Space Shuttle Discovery gelanceerd, maar een klein defect in de primaire spiegel zorgde ervoor dat de eerste beelden een beetje wazig waren. Ruimtewandelende astronauten hebben het probleem in december 1993 opgelost; Verder werden tussen 1997 en 2009 vier reparatiebeurten uitgevoerd, werden er onderhouds- en upgradewerkzaamheden uitgevoerd.
Hubble heeft de nieuw uitgebrachte foto gemaakt met behulp van de Wide Field Camera 3 en Advanced Camera for Surveys-instrumenten, aldus ESA-functionarissen.
