Een artistieke interpretatie van de ontmoeting van New Horizons met Ultima Thule
(Afbeelding: © NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / SwRI / Steve Gribben)
NASA's New Horizons-ruimtevaartuig is ontwaakt uit de winterslaap om zich voor te bereiden op een historische nieuwjaarsvlucht langs de rand van ons zonnestelsel.
De New Horizons-sonde, die in juli 2015 door Pluto vloog, bevindt zich sinds 21 december in de slaapstand om hulpbronnen te behouden. Maar op 5 juni ontving het missie-operatieteam van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory via NASA's Deep Space Network bevestiging dat het ruimtevaartuig de winterslaap had verlaten, zoals het was geprogrammeerd.
Het ruimtevaartuig begint nu met de voorbereidingen voor een nieuwjaarsvliegwedstrijd met de verste planetaire ontmoeting in de geschiedenis. Het ruimtevaartuig reist momenteel meer dan 3,7 miljard mijl (6 miljard kilometer) van de aarde door de ijzige puinband rond het zonnestelsel voorbij Neptunus, de Kuipergordel genaamd, en het zal de komende maanden voorbereiden op zijn ontmoeting met een kleine Kuipergordel object, bijgenaamd Ultima Thule. [Dramatische reis van New Horizons naar Pluto onthuld in nieuw boek]
"Ons team is al diep in planning en simulaties van onze aanstaande flyby van Ultima Thule en verheugd dat New Horizons nu weer in een actieve staat is om de vogel klaar te maken voor flyby-operaties", de hoofdonderzoeker van de missie, Alan Stern, van het Southwest Research Instituut in Boulder, Colorado, zei in een verklaring.
Gedurende de eerste drie dagen dat New Horizons wakker is, stuurt het missieteam de eerste van vele opdrachten naar de boordcomputers van het ruimtevaartuig. Vervolgens zal het team het geheugen van het vaartuig bijwerken, wetenschappelijke gegevens over de Kuipergordel ophalen en een reeks systeemcontroles uitvoeren. Deze eerste stappen zullen ongeveer twee maanden duren en eind augustus beginnen de vluchtoperaties en observaties op afstand van Ultima, volgens de verklaring.
Ultima Thule, officieel MU69 genoemd, is een wereld die ongeveer een miljard mijl buiten Pluto draait. Ultima Thule is gekozen als bijnaam voor dit object, met publieke inbreng, omdat het 'voorbij Thule' of buiten de rand van de bekende wereld betekent. De naam geeft aan hoe buitengewoon deze flyby zal zijn, omdat het verder gaat dan alles wat mensen ooit hebben bereikt.
