[/onderschrift]
Sterren die bekend staan als 'blauwe achterblijvers' hebben astronomen al jaren in de war gebracht. Volgens conventionele theorieën zouden deze zware sterren lang geleden moeten zijn gestorven omdat alle sterren in een cluster tegelijkertijd worden geboren en zich daarom in een vergelijkbare fase zouden moeten bevinden. In plaats van ouder te zijn, lijken deze enorme schurkensterren veel jonger dan de andere sterren en worden ze in vrijwel elke waargenomen cluster gevonden. Maar nu hebben onderzoekers ontdekt dat deze mysterieuze sterren met overgewicht het resultaat zijn van 'stellair kannibalisme', waarbij plasma geleidelijk van de ene ster naar de andere wordt getrokken om een enorme, ongewoon hete ster te vormen die jonger lijkt dan hij is. Het proces vindt plaats in dubbelsterren - sterrenstelsels die bestaan uit twee sterren die in een baan rond hun gemeenschappelijke massamiddelpunt draaien. Dit helpt bij het oplossen van een lang bestaand mysterie in de evolutie van sterren.
Twee theorieën voor Blue Stragglers waren dat blauwe achterblijvers zijn ontstaan door botsingen met andere sterren of dat één ster in een binair systeem is 'herboren' door materie van zijn metgezel te trekken.
De onderzoekers, onder leiding van Dr. Christian Knigge van Southampton University en professor Alison Sills van de McMaster University, keken naar blauwe achterblijvers in 56 bolhopen. Ze ontdekten dat het totale aantal blauwe achterblijvers in een bepaalde cluster niet correleerde met de voorspelde botssnelheid, waardoor de theorie werd verdreven dat blauwe achterblijvers worden gecreëerd door botsingen met andere sterren.
Ze ontdekten echter wel een verband tussen de totale massa die zich in de kern van de bolhoop bevindt en het aantal blauwe achterblijvers dat binnenin wordt waargenomen. Omdat meer massieve kernen ook meer dubbelsterren bevatten, konden ze een verband tussen blauwe achterblijvers afleiden. en binaire bestanden in bolhopen. Ze toonden ook aan dat deze conclusie wordt ondersteund door voorlopige waarnemingen die de overvloed aan dubbelsterren in clusterkernen direct hebben gemeten. Dit alles wijst op "stellair kannibalisme" als het belangrijkste mechanisme voor de vorming van blauwe achterblijvers.
"Dit is het sterkste en meest directe bewijs tot nu toe dat de meeste blauwe achterblijvers, zelfs die in de clusterkernen, de nakomelingen zijn van twee dubbelsterren," zei Dr. Knigge. "In ons toekomstige werk zullen we willen bepalen of de binaire ouders van blauwe achterblijvers voornamelijk geïsoleerd evolueren, of dat dynamische ontmoetingen met andere sterren in de clusters ergens langs de lijn nodig zijn om onze resultaten te verklaren."
Het onderzoek, dat mede wordt gefinancierd door de Britse Science and Technology Facilities Council (STFC), wordt donderdag 15 januari gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Bron: STFC
