In mei 2016 was een man uit Minnesota op jacht naar paddenstoelen in een bos bij de rivier de Mississippi toen hij iets ongewoons tegenkwam dan schimmels. Dood in het kreupelhout lag wat leek op een enkele pasgeboren baby, met twee hoofden op één lichaam.
Het babyhert was eigenlijk een paar samengevoegde vrouwelijke tweelingen met een lichaam van ongeveer 23 inch (60 centimeter) lang van staart tot hoofd. Hun lichaam had een patroon met de veelbetekenende vlekken van andere witstaartherten en leek onlangs te zijn verzorgd. Toch lagen de reekalfjes alleen, droog en pas dood op de grond, zonder tekenen van hun moeder te zien.
De paddenstoelenjager leverde het hert aan het nabijgelegen Minnesota Department of Natural Resources, wetende dat hij iets opmerkelijks had ontdekt. Nu, een nieuwe casestudy gepubliceerd in het aprilnummer van het tijdschrift The American Midland Naturalist legt uit hoe opmerkelijk de samengevoegde reekalfjes werkelijk zijn. Volgens de nieuwe studie markeert deze ontdekking het eerste gedocumenteerde geval van tweekoppige witstaarthert-tweelingen die voldragen en geboren zijn.
"Het is verbazingwekkend en uiterst zeldzaam", vertelde studie-auteur Gino D'Angelo, assistent-professor ecologie en management van herten aan de Universiteit van Georgia, aan The Independent. 'We kunnen de zeldzaamheid hiervan niet eens inschatten.'
Voor hun nieuwe studie voerden D'Angelo en zijn collega's computertomografie (CT) en magnetische resonantie beeldvorming (MRI) scans uit op de siamese tweeling en voerden vervolgens een volledige necropsie uit.
Uit de MRI-scans bleek dat de tweeling een enkele wervelkolom deelde die zich in twee verschillende halzen en hoofden halverwege splitste. Tijdens de autopsie ontdekten onderzoekers dat de reekalfjes twee harten hadden die in een enkele pericardiale zak waren genesteld. Ze hadden twee slokdarm- en voormagen (het eerste compartiment van de maag waar voedsel gedeeltelijk wordt verteerd om als herkauwer te worden uitgebraakt), waarvan er één eindigde in een afgesloten buis.
'Hun anatomie geeft aan dat de reekalfjes nooit levensvatbaar zouden zijn geweest', vertelde D'Angelo aan The Independent. 'Toch werden ze verzorgd en in een natuurlijke positie aangetroffen, wat suggereert dat de hinde na de bevalling voor ze probeerde te zorgen. Het moederinstinct is erg sterk.'
D'Angelo zei dat hij vermoedt dat de reekalfjes waarschijnlijk doodgeboren zijn afgeleverd - maar het feit dat ze helemaal zijn afgeleverd, is een wetenschappelijke primeur. Volgens de nieuwe studie dragen de meeste vrouwelijke witstaartherten een tweeling, maar waarnemingen van een siamese tweeling zijn uiterst zeldzaam in de wetenschappelijke literatuur. Een onderzoek uit 2008 van studies die al in 1671 terugkeken, vond slechts 19 gevallen van een siamese tweeling bij niet-inheemse landzoogdieren, waarvan er slechts twee witstaartherten waren. In beide gevallen stierven de moeder en haar kinderen allemaal terwijl de tweeling in de baarmoeder was.
