Wat is dat? Nog een meteorenregen die we onmogelijk kunnen zien? Natuurlijk kan je dat. Alles wat je nodig hebt om deze meteorenregen te bekijken is een achtertuin op Mars! Een team van wetenschappers onder leiding van Armagh Observatory heeft voor het eerst een storm van vallende sterren op Red Planet gedetecteerd.
Wat gebeurt er als de baan van Mars het puin van komeet 79P / du Toit-Hartley kruist? Wetenschappers waren hard aan het werk om voorspellingen te doen. De detecties werden vervolgens vergeleken met waarnemingen van activiteit in de ionosfeer van Mars door de Mars Global Surveyor (MGS) -satelliet van NASA. Dr. Apostolos Christou zegt:
'Net zoals we meteooruitbarstingen op aarde, zoals de Leoniden, kunnen voorspellen, kunnen we ook voorspellen wanneer meteorenregen gaat plaatsvinden op Mars en Venus. Wij zijn van mening dat vallende sterren op Venus en Mars moeten verschijnen met een vergelijkbare helderheid als die we op aarde zien. Omdat we ze echter niet rechtstreeks in de lucht van Mars kunnen bekijken, moeten we satellietgegevens doorzoeken om te zien of er deeltjes opbranden in de hogere atmosfeer. ”
We kennen allemaal de oorzaak van de meeste meteorenregen. Ze gebeuren wanneer een planeet (en niet altijd de onze!) Door het puinpad gaat dat door een komeet is achtergelaten terwijl het langs zijn baan om de aarde beweegt. Het materiaal laat ons een glimp opvangen van de leeftijd, grootte en samenstelling van deeltjes die uit de kern van de komeet worden geworpen, de snelheid waarmee hij wordt afgeworpen, evenals algemene informatie over de structuur en geschiedenis van de komeet zelf. Oh, om een komeetwaarnemer te zijn op Mars! Ongeveer vier keer zoveel kometen naderen de baan van Mars dan de aarde en de meeste hiervan zijn Jupiter Family Comets.
Het bestuderen van Mars meteorenregen kan ons begrip van meteorenregen en de Jupiter Family Comets zeker ook verbeteren. JFC zijn kometen met een korte periode met een omlooptijd van minder dan 20 jaar. Hun banen worden gecontroleerd door Jupiter en velen zouden afkomstig zijn van de Edgeworth-Kuiper Belt, een enorme populatie van kleine ijzige lichamen die net buiten Neptunus cirkelen. Beroemde JFC's zijn onder meer Comet 81P / Wild 2, die in januari 2004 werd aangetroffen door het ruimtevaartuig Stardust en Comet Shoemaker-Levy 9, die uit elkaar ging en in juli 1994 in botsing kwam met Jupiter.
Wanneer meteoordeeltjes opbranden in de atmosfeer van een planeet, worden metalen erin geïoniseerd om een plasmalaag te vormen. Op aarde heeft deze laag een hoogte van ongeveer 95-100 kilometer en op Mars zal de laag naar verwachting ongeveer 80-95 kilometer boven het oppervlak van Mars liggen. Meteorenregen laat een smalle laag plasma bovenop de hoofdplasmalaag achter, veroorzaakt door meteoren die algemeen afval zijn van het zonnestelsel. Dr. Christou en zijn collega's ontwikkelden een model om meteorenregen te voorspellen die wordt veroorzaakt door de kruising van Mars met stofsporen van komeet 79P / du Toit-Hartley. Uit het model identificeerde het team zes voorspelde meteorenregen sinds de MGS-satelliet in 1997 in een baan rond Mars kwam. Hoewel de metaalionen niet rechtstreeks door MGS-instrumenten kunnen worden waargenomen, kan bewijs voor de plasmalaag worden afgeleid door de elektronendichtheid in de Mars te volgen. atmosfeer met behulp van het radiocommunicatiesysteem van het ruimtevaartuig.
Net als aardse meteorenregen kunnen we alles voorspellen wat we willen, maar soms tekenen we een spatie. In dit geval is slechts één van de zes voorspellingen uitgekomen. In de gegevens van april 2003 ontdekte het team dat er een ionosferische verstoring verscheen op het exacte tijdstip van de voorspelde meteooruitbarsting. De hoogte van de verstoring kwam overeen met de voorspelde hoogte voor de vorming van de metallische ionenlaag en de breedte en vorm met meerdere pieken waren vergelijkbaar met structuren die werden waargenomen in de ionosfeer van de aarde in verband met de Perseid-meteorenregen.
Voor de gegevens van 2005 werden geen kenmerken waargenomen vlak bij of onmiddellijk na de voorspelde meteorenregen. Dr. Christou zegt: "We speculeren dat we niets zien in de gegevens van 2005 omdat de meteoren dieper in de atmosfeer zijn verbrand, waar hun ionisatie minder efficiënt is. Als we een duidelijk beeld willen krijgen van wat er aan de hand is, hebben we meer optische en ionosferische waarnemingen nodig van meteorenregen op zowel de aarde als Mars, zodat we een definitieve link kunnen leggen tussen oorzaak en gevolg. Even belangrijk is dat we verdere waarnemingen van Mars-meteorenregen nodig hebben, hetzij vanuit de baan of vanaf het oppervlak van de planeet, om onze voorspellingen te bevestigen. Ten slotte moeten we ons voorspellingsmodel verbeteren door meer kometen te volgen die meteorenregen op Mars kunnen veroorzaken. ”
Dr. Christou onderzoekt nu de mogelijkheden om waarnemingen te doen met de ExoMars-missie van Europa, die in 2015 op Mars zal landen.
